En junio, decenas de cápsulas biodegradables cayeron del cielo sobre los bosques de Hawái. Cada una, entregada por dron, contenía unos 1000 mosquitos. No se trataba de mosquitos comunes: eran mosquitos machos no picadores, criados en laboratorio, con una bacteria omnipresente que impide que los huevos eclosionen cuando los machos se aparean con hembras salvajes. Se espera que mitiguen la población invasora de mosquitos del archipiélago, que está exterminando las aves autóctonas, incluyendo los raros mieleros hawaianos.
Las aves, que también son importantes polinizadoras y dispersoras de semillas, además de figuras centrales en la sociedad hawaiana, están en peligro. Anteriormente se conocían más de 50 especies de mielero en Hawái, pero ahora solo quedan 17, la mayoría en peligro de extinción. El ‘akikiki, un pequeño pájaro gris, se extinguió funcionalmente en estado silvestre el año pasado, y se cree que sobreviven menos de 100 ‘akeke’e, de color verde amarillento.
El desarrollo y la tala han tenido sus consecuencias, pero la malaria aviar, transmitida por mosquitos, es la “amenaza existencial”, según el Dr. Chris Farmer, director del programa de American Bird Conservancy en Hawái. Estos insectos no se encontraban de forma natural en Hawái, pero fueron avistados por primera vez en 1826, probablemente traídos accidentalmente en barcos balleneros. “Provocaron oleadas de extinción”, declaró Farmer a CNN, ya que la mayoría de las aves hawaianas, incluyendo los mieleros, carecían de inmunidad a la enfermedad. Dado que los mosquitos están adaptados a los ambientes tropicales más cálidos de las zonas bajas de las islas hawaianas, el resto de los mieleros se refugiaron en las zonas altas de las montañas de las islas, como Maui y Kauai, explica.
Ahora eso se está revirtiendo. “Con el cambio climático, estamos teniendo temperaturas más cálidas y estamos observando a los mosquitos escalando las montañas”, explicó. “(En Kauai) estamos observando que las poblaciones de aves están disminuyendo drásticamente. Es una progresión constante: los mosquitos escalan a medida que las temperaturas lo permiten, y las aves se ven obligadas a subir cada vez más hasta que ya no les queda hábitat donde sobrevivir. Si no interrumpimos ese ciclo, perderemos a nuestros mieleros”, dijo.
Los conservacionistas han buscado la manera de controlar la población de mosquitos y ofrecer un sustento a los mieleros. Sin embargo, los mosquitos a nivel paisajístico son difíciles de controlar, según Farmer, quien describe cómo la aplicación de pesticidas, por ejemplo, también perjudicaría a las poblaciones de insectos nativos, como las libélulas y las moscas de la fruta, que son cruciales para los ecosistemas. Dado que los mosquitos también representan un riesgo tan significativo para la salud humana, transmitiendo la malaria, el dengue y el virus del Zika, entre otros, los científicos han investigado el problema durante décadas y han ideado numerosas soluciones, entre ellas la técnica del insecto incompatible (TII).
“Tenemos una estimación aproximada de la cantidad de mosquitos en la naturaleza, e intentamos liberar diez veces más mosquitos Wolbachia para que encuentren a las hembras y puedan aparearse con ellas, y así sus huevos no eclosionen”, declaró Farmer. “Actualmente, estamos liberando 500.000 mosquitos a la semana en Maui y 500.000 mosquitos a la semana en Kauai”, añadió, utilizando drones y helicópteros.