Los minoristas del Reino Unido reiteran sus peticiones al gobierno para que restablezca las compras libres de impuestos para los visitantes internacionales, con la esperanza de que esto impulse el gasto turístico. La Asociación de Minoristas Internacionales (AIR) destaca que el Reino Unido ha experimentado una notable disminución en el gasto de los visitantes desde la abolición del programa en 2021. Según los minoristas, el gobierno está pasando por alto los beneficios económicos más amplios de las compras libres de impuestos, que, en su opinión, beneficiarían significativamente a la economía británica. Sin embargo, con los continuos desafíos fiscales y las presiones presupuestarias, está resultando difícil convencer al gobierno de que cambie su postura al respecto.
La presión para restablecer las compras libres de impuestos ha aumentado a medida que el gobierno trabaja en una estrategia para impulsar la economía del turismo. El AIR argumenta que la eliminación del IVA en las compras podría generar un gasto adicional de 3.650 millones de libras (4.900 millones de dólares) solo por parte de los visitantes de la Unión Europea, como se destaca en una presentación reciente a los ministros. Esta cifra se suma a los 1.500 millones de libras de gasto potencial que se han desviado a otros países desde que el Reino Unido eliminó el programa en 2021.
El informe presentado al Departamento de Cultura, Medios de Comunicación y Deporte destaca la continua tensión entre los minoristas y el gobierno. El anterior Ministro de Hacienda puso fin al sistema de devolución de impuestos tras la salida del Reino Unido de la UE. Este cambio implicó que los viajeros internacionales ya no pudieran reclamar el 20% del IVA sobre sus compras, un factor clave para muchos visitantes.
Desde entonces, los sucesivos gobiernos conservadores y laboristas —salvo el breve periodo de la ex primera ministra Liz Truss— han coincidido en que la política costó al Tesoro más de lo que valió. Esta valoración ha sido respaldada por el análisis de la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria. El gobierno ha argumentado que el sistema de devolución del IVA supuso una sangría para los fondos públicos y no generó suficientes beneficios económicos para justificar su continuación.
Mientras el actual Ministro de Finanzas se prepara para el presupuesto de otoño, la situación sigue siendo complicada. Ante un déficit fiscal, agravado por costosos cambios radicales en los recortes de la asistencia social y unas sombrías perspectivas de crecimiento económico, la capacidad del gobierno para modificar las políticas fiscales es limitada. Esto reduce la probabilidad de que el gobierno reconsidere su postura sobre las compras libres de impuestos, a pesar de la creciente presión de los minoristas para restablecer el programa. El aumento de los impuestos sobre la nómina a principios de este año también ha supuesto una presión adicional para las empresas, lo que podría dificultar aún más la disposición del gobierno a adoptar nuevas medidas fiscales.
A pesar de esto, los minoristas británicos persisten en afirmar que el país se ha quedado atrás de países como Francia y España, que aún ofrecen compras libres de impuestos a visitantes no pertenecientes a la UE. Estos países siguen atrayendo un mayor gasto de turistas internacionales, mientras que el Reino Unido se enfrenta a una desventaja competitiva. Los minoristas afirman que el Tesoro no ha tenido debidamente en cuenta los beneficios económicos más amplios que podrían derivar de la recuperación del programa, en particular el aumento del gasto turístico, que podría tener un efecto dominó positivo en toda la economía.
Varios minoristas destacados han apoyado públicamente el restablecimiento de las compras libres de impuestos. El año pasado, estos negocios firmaron una carta abierta instando al gobierno a restablecer el sistema de devolución del IVA. Argumentan que la disminución del gasto internacional ha afectado negativamente al sector minorista y que restablecer las compras libres de impuestos podría suponer un impulso vital para el sector.
La Asociación de Minoristas Internacionales (AIR) afirma que el restablecimiento de esta política convertiría al Reino Unido en el único país de Europa que ofrece devoluciones del IVA a 450 millones de consumidores de la UE. Esto otorgaría al Reino Unido una ventaja única para atraer compradores internacionales, lo que podría incrementar el gasto de los visitantes y mejorar la competitividad del país en el mercado turístico mundial. El grupo también señala estadísticas que muestran que el gasto de los visitantes en el Reino Unido en 2022 fue solo el 92 % de los niveles de 2019. En cambio, en España el gasto aumentó hasta el 106 % de los niveles prepandemia, mientras que en Francia alcanzó el 110 %, lo que subraya aún más la desventaja del Reino Unido sin un sistema de compras libres de impuestos.
El debate sobre las compras libres de impuestos para turistas sigue siendo un tema polémico, ya que los minoristas británicos argumentan que restablecer el programa podría ayudar a revertir la caída del gasto de los visitantes. Sin embargo, ante las importantes presiones fiscales y los continuos desafíos que enfrenta el gobierno, aún está por verse si la política se reactivará próximamente.