La industria turística nacional de Tonga se ha visto afectada por la suspensión de vuelos de la aerolínea nacional del Reino, Lulutai Airlines. Lulutai Airlines, cuyas actividades fueron interrumpidas por la División de Aviación Civil (CAD) el 18 de julio de 2025 debido a una infracción técnica, ha dejado en tierra a varios turistas occidentales y locales. La aerolínea había sido una parte esencial de la infraestructura de transporte del país, especialmente para los turistas que deseaban visitar las islas exteriores de Tonga, como Ha’apai, Vava’u y Eua. Tras la suspensión de vuelos de Lulutai Airlines, acceder a los lugares remotos, atractivos para visitantes y residentes en busca de belleza natural y experiencias culturales, se encuentra cada vez más difícil.
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El transporte aéreo local es un servicio esencial para la infraestructura turística de Tonga. En un territorio complejo, compuesto por varias islas, se necesitan servicios aéreos para la isla principal de Tongatapu y las islas periféricas. La industria turística del país depende en gran medida de estas conexiones, ya que la mayoría de las principales atracciones turísticas de Tonga se encuentran fuera de la capital, Nuku’alofa. Viajar a la mayoría de estos destinos resulta difícil sin una aerolínea nacional de renombre como Lulutai Airlines, lo que probablemente desaliente a los turistas a visitarlos.
El encallamiento de Lulutai, que conectaba destinos con las islas exteriores, ya ha trastocado las reservas y planes de viaje de turistas nacionales e internacionales. Los principales atractivos turísticos, como el avistamiento de ballenas en Vava’u, las excursiones en Eua y las playas de arena blanca de Ha’apai, dependen de opciones de transporte adecuadas para los turistas. Dado que el acceso aéreo a las islas es nulo o muy limitado, es muy probable que disminuya el número de turistas que visitan estos destinos, un componente clave del paquete turístico de Tonga.
Impacto en las empresas turísticas locales
Las empresas turísticas de Tonga, especialmente en las islas exteriores, se han visto sometidas a una considerable presión debido a la suspensión temporal de los vuelos nacionales. Hoteles, operadores turísticos, restaurantes y otros negocios que dependen del gasto turístico están experimentando una menor demanda, ya que a los turistas les resulta difícil desplazarse entre islas. Esta suspensión se produce en el peor momento: la temporada alta de avistamiento de ballenas, cuando muchos turistas han programado viajes a las islas exteriores, especialmente para esta popular actividad.
Además del avistamiento de ballenas, las islas exteriores de Tonga son populares entre los turistas por sus rutas de senderismo, recorridos culturales y balnearios. Son un servicio turístico y estas experiencias suelen accederse por aire, siendo Lulutai Airlines la principal vía para que los turistas accedan a estos lugares menos conocidos. Que este servicio de repente desaparezca es un verdadero freno para estos negocios, y la economía turística de Tonga se verá gravemente afectada a corto plazo, a menos que se les abra una nueva vía de transporte.
El valor del turismo para la economía de Tonga
La economía de Tonga depende en gran medida del turismo, que representa un alto porcentaje del PIB y emplea a un gran segmento de la comunidad. En 2024, el turismo generó casi el 30% del PIB de Tonga, gran parte del cual provino de los visitantes internacionales que llegaban al país por vía aérea.
La suspensión de operaciones de Lulutai Airlines no solo afecta la capacidad del sector turístico para atraer turistas internacionales, sino también a la economía en general. Este desarrollo supone un duro golpe para el turismo nacional, que depende en gran medida de la fluidez del transporte aéreo entre las islas a precios económicos. La disminución de la actividad turística puede suponer una pérdida de ingresos también para las empresas locales, así como para otros sectores como la hostelería, el comercio minorista y los servicios. Además, la falta de alternativas de transporte entre las islas agrava el problema del transporte de mercancías y, por lo tanto, también de la economía.
Alternativas a Lulutai Airlines
Lulutai Airlines ha sido suspendida de vuelos, por lo que los turistas y los residentes de Kendari tienen pocas opciones. Air Chathams, una de las aerolíneas locales de Nueva Zelanda, aún opera vuelos entre Tongatapu y Vava’u con un avión Saab 340B. Sin embargo, debido a que este avión tiene una carga útil bastante reducida y no puede volar a todos los aeropuertos más pequeños de Tonga, no puede dar servicio a todas las islas periféricas, lo que deja a los turistas varados sin forma de llegar a sus destinos.
La ausencia de otras opciones demuestra las debilidades de la infraestructura turística de Tonga, especialmente la que presta servicios a zonas remotas. Mientras que otras aerolíneas regionales más pequeñas apenas operan, la paralización de Lulutai Airlines intensifica la necesidad de fortalecer las redes regionales de transporte aéreo. Dado que el turismo es un sector importante para Tonga, el gobierno y la industria local deberían explorar posibilidades para mantener los servicios nacionales y, por ejemplo, considerar invertir en operaciones o infraestructura de aerolíneas competidoras.
Respuesta del Gobierno y perspectivas para los servicios aéreos nacionales
La suspensión de vuelos ha llevado al gobierno de Tonga a ampliar el plazo para la presentación de manifestaciones de interés en invertir en Lulutai Airlines con el fin de ayudar a resolver los problemas financieros y operativos de la aerolínea. El gobierno también ha estado en contacto con otras aerolíneas interesadas para asegurar el establecimiento de un sistema de transporte aéreo nacional más eficiente y sostenible en Australia. La División de Aviación Civil ha declarado que Lulutai Airlines solo podrá reanudar sus operaciones una vez que alcance altos estándares de seguridad y operación.
El compromiso del gobierno para abordar su difícil situación contribuirá a restablecer la confianza en el sector turístico local de Tonga. En cualquier caso, es probable que el gobierno considere cómo ampliar las infraestructuras, incluyendo la ampliación de las pistas de aterrizaje y la modernización de las terminales en las islas periféricas para un mayor número de aeronaves y portaaviones de distintos tipos.
Conclusión
La cancelación de Lulutai Airlines ya ha tenido un gran impacto en Tonga en lo que respecta al acceso a las islas exteriores (turismo). Dado que los vuelos internos desempeñan un papel crucial como motor de la llegada de turistas, esta interrupción subraya la necesidad de una mayor resiliencia y diversidad en la red de transporte. Mientras Tonga intenta resolver el problema, la máxima prioridad sigue siendo reconectar a turistas y residentes locales con un paraíso actualmente devastado por la interrupción comercial mundial, una región rural y remota que actualmente sufre un grave impacto en las industrias del ecoturismo, la cultura y la aventura.