LONDRES — En las películas de James Bond, los espías británicos están equipados con bolígrafos explosivos y cigarrillos envenenados.
Hoy en día, es más probable que los espías trabajen con drones dotados de inteligencia artificial, redes de comunicaciones especialmente encriptadas y sensores cuánticos capaces de evitar interferencias de señales.
Y podrían ser financiados por el Fondo de Inversión Estratégica de Seguridad Nacional, un fondo secreto con vínculos con las agencias de inteligencia británicas como GCHQ, MI5 y el MI6 de Bond.
Tras años de funcionamiento del NSSIF en gran medida en la sombra, el gobierno del Reino Unido se prepara para otorgarle un papel más destacado, junto con un aumento de 330 millones de libras a su capacidad financiera durante cuatro años. (El NSSIF declinó hacer comentarios cuando POLITICO le preguntó cuál era su presupuesto anterior. La cifra no está disponible públicamente).
Ese dinero “fortalecerá su capacidad de invertir en empresas que aborden nuestros requisitos de seguridad y defensa nacional”, como parte de un enfoque renovado en “la intersección cada vez más crítica entre las tecnologías de doble uso y la seguridad nacional y la resiliencia a medida que se intensifica la cooperación internacional para la supremacía tecnológica”, dijo el gobierno en su Estrategia Industrial publicada recientemente.
A su vez, el NSSIF está intensificando su presencia pública, contratando a un oficial de comunicaciones y participando en más eventos públicos.
El surgimiento del fondo, tras un relativo secretismo, en un momento de intensa tensión geopolítica y rápidos cambios tecnológicos no es casualidad, según varias personas familiarizadas con su trabajo que hablaron con POLITICO. Algunas solicitaron el anonimato debido a la sensibilidad del fondo.
Esto no sólo refleja un creciente consenso de que los conflictos futuros serán determinados por tecnologías como la IA a medida que los gobiernos extraigan lecciones de la guerra en Ucrania, dijeron, sino que tanto la ventaja militar como el crecimiento económico dependen cada vez más de la adopción de innovaciones de vanguardia.
De manera más convencional, dijeron, la combinación del NSSIF de hacer apuestas comerciales estratégicas y derribar barreras para las empresas emergentes ofrece un modelo para abordar el desafío perenne del Reino Unido de convertir a sus empresas emergentes más prometedoras en líderes establecidos.
La pregunta ahora es si su misión podrá sobrevivir al paso que le otorga el foco de atención.
¿Qué es?
Cuando se creó el NSSIF en 2018, el mundo estaba “entrando en un período de competencia estratégica y la idea de que Occidente, la democracia, estaba cediendo ventaja tecnológica” a rivales autoritarios, dijo el socio inversor principal del NSSIF, Edmund Phillips, en un evento en Londres este mes.
El fondo fue una creación de Anthony Finkelstein, un experto en ciberseguridad y entonces asesor científico principal del gobierno en materia de seguridad nacional.
“Estaba muy, muy interesado en mejores maneras en que la comunidad de seguridad nacional del Reino Unido pudiera innovar más rápido con mayor efecto… y también usar eso como una palanca para el crecimiento del Reino Unido”, dijo Finkelstein a POLITICO, explicando que su pensamiento estaba influenciado por In-Q-Tel, un fondo de riesgo estadounidense que tiene como objetivo crear un flujo de nueva tecnología para la CIA.
Después de un intento fallido de crear un fondo conjunto con los EE. UU. y Australia, se fundó el NSSIF bajo el liderazgo del ministro de Hacienda conservador Phillip Hammond como una empresa conjunta entre el gobierno y el British Business Bank.
“El NSSIF invierte comercialmente en empresas de tecnología avanzada junto con coinversores, apoyando la inversión de capital a largo plazo (‘capital paciente’) y aprovecha la experiencia tecnológica única del gobierno”, explica un documento de orientación de 2020.
“Sus objetivos incluyen acelerar la adopción de las futuras capacidades de seguridad y defensa nacional del Gobierno de Su Majestad y el desarrollo del ecosistema tecnológico de doble uso del Reino Unido”.
Además de canalizar fondos a otros fondos de capital riesgo, el NSSIF participa en startups identificadas como esenciales para las necesidades soberanas del Reino Unido. También implementa programas de trabajo para desarrollar rápidamente prototipos y probar tecnologías en el gobierno.
“Básicamente, hemos permitido que quienes conocían las capacidades adquieran participación en las empresas”, explicó un especialista en tecnología que anteriormente asesoró al NSSIF. “Entonces, el Ministerio de Defensa podrá decir: ‘Al menos sé que el Reino Unido tendrá la capacidad de fabricar x, porque la inversión de capital se está realizando aquí y las habilidades se están desarrollando aquí’”.
Por ejemplo, el fabricante portugués de drones Tekever anunció en mayo una inversión de 400 millones de libras en el Reino Unido. Seis meses antes, NSSIF había participado en una ronda de financiación de 70 millones de euros para la empresa.
En 2023, el NSSIF había invertido 220 millones de libras en fondos y startups que desarrollaban tecnologías de doble uso, desde chips con capacidad cuántica hasta redes de satélites de observación terrestre. No se dispone de cifras más recientes, y el NSSIF se negó a proporcionarlas cuando POLITICO se lo solicitó.
Muchas de sus inversiones se mantienen en secreto, pero en general, «la tecnología no es un secreto. Lo que es secreto es a quién se la haces», afirmó Finkelstein.
Cómo funciona todo
El NSSIF se centra en startups prometedoras gracias a una red de inversores de capital riesgo especialmente acreditados (y con autorización de seguridad) que buscan tecnología que algún día pueda resolver un problema para las agencias de seguridad y defensa del Reino Unido. El sitio web del NSSIF, con una estructura sencilla, enumera 13 fondos como “socios inversores”, con los que coinvierte regularmente.
Los funcionarios del NSSIF también informan a los responsables de seguridad sobre novedades destacadas en el mercado, gracias a sus estrechos vínculos con el personal. Las páginas de LinkedIn muestran que el personal suele provenir del Ministerio de Asuntos Exteriores o de puestos en consulados británicos en el extranjero.
Finkelstein fue sucedido como asesor científico principal de seguridad nacional por Alex van Someren, socio gerente de Amadeus Capital Partners, uno de los primeros fondos de capital riesgo en asociarse con NSSIF y que coinvierte regularmente en empresas.
Más importante que la capacidad de inversión del NSSIF es su capacidad para conectar a las empresas con los clientes del gobierno, afirmó Finkelstein. «Una de las mayores contribuciones que el gobierno puede hacer para impulsar la innovación es ser un usuario pionero», afirmó.
Una relación con NSSIF ayuda a las empresas emergentes a comprender las necesidades de la comunidad de inteligencia y defensa, al tiempo que les permite dar forma a la tecnología en una etapa temprana.
“Puedes quedarte en lo abstracto y adivinar lo que crees que un cliente podría querer, pero realmente tienes que tener una conversación con él y profundizar en los detalles”, explicó Anne Glover, CEO de Amadeus Capital.
Según David Sully, exdiplomático del Reino Unido y fundador de la empresa de inteligencia artificial Advai, que recibió inversión del NSSIF, el apoyo del fondo es vital para ayudar a las empresas en fase inicial a superar el llamado “valle de la muerte”, cuando las nuevas empresas a menudo se ven aplastadas por los altos costos iniciales.
La capacidad de atravesar el notoriamente laberíntico proceso de adquisiciones de Gran Bretaña es invaluable para las empresas emergentes que trabajan en áreas sensibles, coincidió Steve Brierley, CEO de la firma de computación cuántica Riverlane, que también recibió inversión del NSSIF.
Los contratos gubernamentales no sólo generan ingresos, sino también credibilidad ante los inversores privados.
Ed Wood, vicepresidente de la startup cuántica Nu Quantum, otra beneficiaria del NSSIF, dijo que su apoyo fue “transformador” al permitir que la empresa invierta.
“Durante nuestra primera reunión con el NSSIF en enero de 2023, nos dijeron que el proceso de inversión podría ser sencillo”, afirmó. “Es cierto que éramos un poco escépticos, pero el ritmo, la claridad y la energía de nuestro líder en el NSSIF rápidamente demostraron lo contrario”.
Saliendo del sigilo
La expansión del papel del NSSIF se produce en un momento en que el Reino Unido y sus aliados de la OTAN están decididos a llevar tecnología de vanguardia a las líneas del frente más rápidamente tras la guerra en Ucrania.
En una cumbre celebrada en junio, los líderes de la OTAN acordaron “acelerar significativamente el ritmo al que la Alianza adopta nuevos productos tecnológicos, en general en un plazo máximo de 24 meses”.
Las tensiones geopolíticas, incluida la militarización de las cadenas de suministro por parte de China y las amenazas comerciales del presidente Trump, también han puesto de relieve las preocupaciones sobre la soberanía y la garantía de acceso a tecnologías críticas.
Eso ha obligado a los funcionarios de seguridad nacional a emprender un “viaje cultural” para reconocer que preservar la ventaja tecnológica requiere construir activamente vínculos con el sector privado, dijo Finkelstein.
Mientras tanto, las empresas de tecnología se han mostrado cada vez más abiertas a trabajar con agencias de defensa e inteligencia en medio de una mayor tensión geopolítica y un aumento histórico del gasto de defensa.
Según Phillips, del NSSIF, «hace cuatro o cinco años, no se veía una gran cantidad de emprendedores interesados en este ámbito. Querían dedicarse al cambio climático, la salud y otras cosas brillantes… Ahora hay un grupo de emprendedores que quieren dedicarse a esto».
Esa relación será esencial para cumplir con el reciente llamado del Primer Ministro Keir Starmer para que el Reino Unido “impulse la innovación a un ritmo de guerra”, prometiendo asignar una mayor parte del mayor presupuesto de defensa del país a tecnologías de vanguardia a raíz de una importante Revisión Estratégica de Defensa.
Esto requerirá “innovación y adquisiciones medidas en meses, no en años”, afirma el estudio.
El Ministerio de Defensa está llevando a cabo importantes reformas en su forma de comprar tecnología, incluida la creación de una unidad dedicada a la Innovación en Defensa, mientras que el Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido dijo el mes pasado que trabajará más estrechamente con el Ministerio de Defensa “para implementar capacidades innovadoras en las misiones con rapidez y fomentar un sector de tecnología de defensa del Reino Unido próspero y líder a nivel mundial”.
En un plan a largo plazo del mes pasado, DSIT dijo que respaldar la tecnología de doble uso a través de un mejor uso de las adquisiciones y una mayor proporción de financiación de I+D no sólo aumentaría la seguridad del Reino Unido, sino que beneficiaría al sector tecnológico del país en general.
La semana pasada, DSIT le dijo al instituto nacional de IA del Reino Unido que reorientara su trabajo hacia la seguridad y la defensa, después de cambiar el nombre del instituto de seguridad de IA del Reino Unido a “Instituto de Seguridad de IA” a principios de año.
Los límites del éxito
En Estados Unidos, las empresas emergentes respaldadas por In-Q-Tel han sido adquiridas por empresas como Google y Amazon, o bien se han convertido en gigantes por derecho propio, como Palantir.
En el Reino Unido, algunos dudaron inicialmente del éxito similar del NSSIF, según el inversor citado anteriormente. «Pasé de la locura a la visión de futuro», recordó Finkelstein. «Modestia aparte, han creado algunas startups bastante exitosas».
A medida que el NSSIF amplía su labor, cabe esperar un mayor escrutinio de su historial por parte de los ministros y el público. Sin embargo, el DSIT afirmó en un comunicado de prensa reciente que el fondo ha respaldado a varias startups que han alcanzado la categoría de “unicornio” de mil millones de dólares, atrayendo inversión privada y creando empleo.
“Lo principal que [NSSIF] necesitaba hacer era ser más grande”, dijo Brierley de Riverlane, y agregó que la perspectiva de más dinero podría ser “realmente transformadora” y permitir a NSSIF participar en rondas de financiación más grandes y en etapas posteriores.
Los ministros han hablado públicamente sobre la posibilidad de replicar el modelo del NSSIF para respaldar otras misiones gubernamentales, como la salud o el cero neto.
Pero cinco personas cercanas a NSSIF dijeron que, a pesar de su éxito, no es una solución milagrosa para los problemas profundamente arraigados que enfrentan las empresas emergentes en el Reino Unido.
Si bien más dinero y atención son bienvenidos, NSSIF debe asegurarse de mantener su enfoque comercial y su foco limitado en tecnología de vanguardia, dijeron.
En junio, la startup Oxford Ionics aceptó una adquisición de 1.100 millones de dólares de la firma estadounidense IonQ, lo que algunos lamentan como otro ejemplo de startups británicas prometedoras que se trasladan al extranjero. (Oxford Ionics afirma que planea mantener su base de investigación en el Reino Unido).
Pero se espera que el acuerdo genere millones de libras en ganancias para el Tesoro, ya que NSSIF tenía acciones en la compañía, que desarrolla sistemas cuánticos.
Sully, de Advai, argumentó que estos son el tipo de acuerdos comerciales que NSSIF debería realizar, con ganancias reinvertidas para respaldar a la próxima generación de fundadores.
Lo que hace único al NSSIF es su enfoque comercial y su “puro interés propio del gobierno”, afirmó, argumentando que es algo con lo que el Reino Unido tendrá que familiarizarse a medida que crezca el trabajo del NSSIF. “No somos tan buenos en el interés propio como Estados Unidos”, concluyó.