Desde el puerto de Stari Grad, una de las ciudades más antiguas de Europa, nos metemos en el agua y comenzamos a nadar fuera del puerto, pasando por la iglesia de San Jerónimo y rodeando un promontorio cubierto de pinos hasta una bahía cercana en la costa norte de Hvar. Emergemos como una fuerza de invasión anfibia: unos 160 nadadores, encaminándonos al bar de la piscina del hotel, donde nos esperan bebidas. Hasta aquí, todo civilizado. Pero esto es solo un precalentamiento…
Croacia
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El 24 de agosto de 1875, el capitán Matthew Webb se convirtió en la primera persona en cruzar el Canal a nado, cubierto de grasa animal para protegerse del frío. En aquel entonces, se consideró una hazaña de resistencia casi sobrehumana. Ciento cincuenta años después, me apunté a una versión moderna de la travesía de 33,3 km (21 millas) (la distancia más corta a través del Canal, aunque Webb se desvió del rumbo y terminó nadando unos 63 km). Esta adaptación croata consiste en nadar entre islas frente a la costa dálmata, se divide en cuatro días e incluye un acogedor hotel (el Places Hvar by Valamar de tres estrellas) para recuperarse al final de cada jornada. Y, por suerte, el neopreno ha sustituido al sebo.
En cuestión de minutos, veo un pulpo saludando perezosamente desde su jardín submarino.
El viaje está organizado por UltraSwim 33.3 , una nueva empresa que lleva el nombre del tramo del Canal, y que ofrece desafíos de natación de varios días en lugares espectaculares (Croacia, Montenegro, Grecia y Suiza) con énfasis en la comodidad y el apoyo.
“El Canal es el Everest de las travesías a nado”, afirma Mark Turner, cofundador de UltraSwim 33.3. “Pero el tiempo para hacerlo es corto, es caro y, siendo sinceros, no es un tramo de agua especialmente atractivo. Con nosotros, puedes recorrer la misma distancia en un entorno precioso, sin tener que pasar por adversidades”.
He estado de vacaciones de natación con empresas como SwimTrek y Strel Swimming Adventures, y he nadado hasta 5 km al día, con descansos para tomar algo, comer y disfrutar del sol. UltraSwim tiene un enfoque más estructurado y orientado al desafío. Cada día empieza temprano (estamos en el agua a las 8:00, antes de que aumente el tráfico de barcos) y los nadadores nadan hasta 12 km sin hacer más que una breve parada.
Recibí un plan de entrenamiento detallado en mi bandeja de entrada después de inscribirme y enseguida me di cuenta de que no estaba lo suficientemente en forma, o quizás no estaba mentalmente preparada, para los 33,3 km de natación. Por suerte, había dos opciones más cortas disponibles: el paquete “Descubrimiento” de 11,1 km y el paquete “Construcción” de 22,2 km, ambos inspirados en el desafío del Canal.
El primer día, salimos de un embarcadero cercano al hotel y, en cuestión de minutos, vi un pulpo saludando perezosamente desde su jardín submarino. Me encantaría quedarme un rato más, pero el tiempo y la marea no esperan a ningún nadador. Varios kilómetros después, salgo del agua a trompicones hacia la playa de Uvala Veli Dolac, exhausto pero eufórico. Nos recibió una selección de refrigerios energéticos y mucha charla sobre la carga de carbohidratos, muy diferente a la estrategia de Webb de cerveza, brandy y té de carne.
Disfruto nadando a través de los bosques de algas salpicados de sol, el ritmo tranquilo de brazada tras brazada.
Según la Federación de Natación y Pilotaje del Canal , el nado de Webb ya se ha repetido 3250 veces. La tendencia de resistencia también se observa en otros ámbitos, desde ultramaratones y recorridos ciclistas de varios días hasta relevos en aguas abiertas. Cada vez más, parece que la gente quiere volver de las vacaciones no descansada, sino con una sensación de logro.
En los días dos y tres, nos embarcamos en unas auténticas travesías a nado por el Canal de la Mancha a lo largo de tramos de 2-3 km en aguas abiertas, desde el cabo de Kabal hasta la playa de Stiniva, y desde el cabo Pelegrin hasta Palmižana. En el mapa, estas rutas están marcadas como rutas de ferry, pero las vistas que disfruté desde la cubierta al llegar a Hvar —todas islas repletas de pinos y aguas turquesas— son muy diferentes en el agua: un cabo lejano al que apuntar, mares agitados y alguna que otra medusa.
Nunca antes había intentado algo así, y no es un desafío que me guste. Pero agacho la cabeza e intento no pensar en lo lejos que estoy de tierra firme. Hay un rastreador GPS en mi flotador de remolque, kayakistas a ambos lados y un rumbo claro que seguir; por suerte, más directo que el que nadó Webb, donde las fuertes mareas lo desviaron mucho del rumbo, convirtiendo una travesía de 33 kilómetros en una ardua travesía de 63 kilómetros.
Stari Grad en Hvar: casas coloridas en el paseo marítimo
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Stari Grad en Hvar, una de las ciudades más antiguas de Europa. Fotografía: Nathaniel Noir/Alamy
Mientras nado durante poco más de dos horas, me resulta difícil comprender cómo siguió nadando durante casi 22. Me distraigo recordando instantáneas del viaje: el castillo Tvrdalj del siglo XVI en Stari Grad, donde vivió el poeta Petar Hektorović, y el palacio de Diocleciano en Split, donde pasé un día relajado explorando sus callejones dorados y sus múltiples capas de historia, desde los imperios romano y veneciano hasta Yugoslavia y los últimos 30 años de una Croacia independiente.