NOGALES, Arizona (AP) — Dentro de un vehículo blindado, un explorador del ejército usa una palanca de mando para dirigir una mira óptica de largo alcance hacia un hombre encaramado en lo alto del muro fronterizo entre Estados Unidos y México que atraviesa las colinas de esta comunidad fronteriza de Arizona.
El hombre desciende hacia suelo estadounidense entre rollos de alambre de púas. Se oyen gritos, suena una alerta y una camioneta de la Patrulla Fronteriza estadounidense corre hacia el muro, advertencia suficiente para que el hombre lo salte de nuevo a toda prisa y desaparezca en México.
El avistamiento del martes fue uno de los dos únicos ocurridos en la unidad de infantería del Ejército que patrulla este sector de la frontera sur, donde una declaración de emergencia del presidente Donald Trump ha puesto a los militares en un papel central en la disuasión de los cruces de migrantes entre los puertos de entrada de Estados Unidos.
“La disuasión es realmente aburrida”, dijo la sargento del ejército Ana Harker-Molina, de 24 años, al expresar el hastío que sentían algunos compañeros soldados ante los avistamientos esporádicos.
Aun así, dijo que se siente orgullosa del trabajo, sabiendo que las tropas desalientan los cruces con su mera presencia.
“El solo hecho de que estemos aquí sentados vigilando la frontera está ayudando a nuestro país”, dijo Harker-Molina, una inmigrante que llegó de Panamá a los 12 años y se convirtió en ciudadana estadounidense hace dos años mientras servía en el ejército.
Los despliegues de tropas estadounidenses en la frontera se han triplicado a 7.600 e incluyen a todas las ramas de las fuerzas armadas, incluso cuando el número de intentos de cruces ilegales se desploma y Trump ha autorizado la financiación de 3.000 agentes adicionales de la Patrulla Fronteriza , ofreciendo bonos de firma y retención de 10.000 dólares.
La misión militar se dirige desde un nuevo centro de mando en una remota base de entrenamiento de inteligencia del Ejército, junto a las montañas Huachuca, en el sur de Arizona. Allí, un salón comunitario se ha transformado en una concurrida sala de operaciones para comandantes y personal de batallón, con mapas digitales que señalan los campamentos y movimientos militares a lo largo de los casi 3200 kilómetros de frontera.
Hasta ahora, el control de la frontera había sido dominio de las fuerzas del orden civiles, con la intervención de los militares sólo intermitentemente. Pero en abril, grandes franjas de la frontera fueron designadas zonas militarizadas, lo que facultó a las tropas estadounidenses para detener a inmigrantes y otras personas acusadas de invadir bases del Ejército, la Fuerza Aérea o la Marina, y autorizó cargos criminales adicionales que pueden significar penas de prisión.
El general de dos estrellas que lidera la misión dice que las tropas están siendo liberadas de las tareas de mantenimiento y almacenamiento para trabajar en estrecha colaboración con agentes de la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos en áreas de alto tráfico de cruces ilegales, y para desplegarse rápidamente en terrenos remotos y sin vigilancia.
“No tenemos un sindicato, no hay límite en la cantidad de horas que podemos trabajar en un día ni en cuántos turnos podemos atender”, dijo el mayor general del ejército Scott Naumann.
“Puedo enviar soldados cuando sea necesario para resolver el problema, y podemos enviarlos por días. Podemos enviar gente a áreas increíblemente remotas ahora que vemos que los cárteles están cambiando de rumbo”.
Patrullas destinadas a detener las fugas
En Nogales, los exploradores del Ejército patrullaban la frontera con equipo completo de combate (casco, fusil de servicio M5 y chaleco antibalas), con derecho a usar fuerza letal en caso de ataque, de acuerdo con las normas militares establecidas en la misión fronteriza. Durante décadas, los contrabandistas intentaron rutinariamente construir túneles en los desagües pluviales para transportar contrabando a Estados Unidos.
El puesto de mando de Naumann supervisa una flota de 117 vehículos blindados Stryker, más de 35 helicópteros y media docena de drones de largo alcance que pueden vigilar la frontera día y noche con sensores para localizar a las personas que deambulan por el desierto. Los ingenieros del Cuerpo de Marines están instalando alambre de púas para ralentizar los cruces, mientras la administración Trump reinicia la construcción del muro fronterizo.
Naumann dijo que el objetivo es detener a los “fugitivos” que evaden a las autoridades para desaparecer en Estados Unidos en una carrera contra el reloj que puede durar segundos en áreas urbanas cuando las personas desaparecen en vehículos de contrabando, o varios días en los densos matorrales de humedales del Río Grande o en el vasto desierto y la naturaleza montañosa de Arizona.
Mientras tanto, la tasa de detenciones en la frontera ha caído a su nivel más bajo en 60 años.
Naumann dice que la caída en las entradas ilegales es el “elefante en la habitación” a medida que los militares aumentan la presión y los recursos destinados a matar de hambre a los cárteles de contrabando, incluidas las pandillas latinoamericanas recientemente designadas como organizaciones terroristas extranjeras.
Sin embargo, dice que sería un error ceder y que los cruces podrían recuperarse con el fin del abrasador clima del verano.
“Tenemos que seguir adelante, estamos teniendo algunos éxitos, tenemos una tendencia positiva”, dijo sobre la misión sin fecha de finalización fija.
Las zonas militarizadas son ‘una zona gris’
La administración Trump está utilizando ampliamente a las fuerzas armadas para impulsar sus operaciones de inmigración, desde proteger edificios federales en Los Ángeles contra las protestas por las detenciones de ICE, hasta ayudar al Servicio de Inmigración y Control de Aduanas en Florida y los planes para retener a inmigrantes detenidos en bases militares en Nueva Jersey, Indiana y Texas.
“Todo es parte de la misma estrategia: una respuesta muy enérgica, robusta, intimidante y agresiva a esto, para mostrarle a su base que hablaba en serio sobre su promesa de campaña de arreglar la inmigración”, dijo Dan Maurer, profesor de derecho en la Universidad del Norte de Ohio y oficial retirado del ejército estadounidense.
Es a la vez una violación de las normas y algo inusual. Pone a los militares en una situación muy incómoda.
Las zonas militarizadas de la frontera eluden la Ley Posse Comitatus, una ley de 1878 que prohíbe a los militares realizar tareas de aplicación de la ley civil en suelo estadounidense.
“Está en esa zona gris; puede que sea una violación, puede que no. Las fuerzas armadas siempre han tenido la autoridad para arrestar y detener a personas en bases militares”, dijo Joshua Kastenberg, profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nuevo México y exjuez de la Fuerza Aérea.
Michael Fisher, consultor de seguridad y ex jefe de la Patrulla Fronteriza de 2010 a 2016, llama a la expansión militar en la frontera un “multiplicador de fuerza”, ya que los agentes de la Patrulla Fronteriza aparecen cada vez más lejos de la frontera .
“El ejército permite que la Patrulla Fronteriza pueda desplegarse en otras zonas donde normalmente no podría hacerlo”, dijo.
La estrategia conlleva desafíos morales y riesgos políticos inherentes.
En 1997, un ciudadano estadounidense de 18 años fue asesinado a tiros mientras pastoreaba cabras por una unidad del Cuerpo de Marines durante una patrulla fronteriza antidrogas en la remota región de Big Bend, en el oeste de Texas. Las autoridades afirman que Esequiel Hernández no tenía ninguna conexión con el narcotráfico y era un estudiante con honores.
El tiroteo avivó la ira en la frontera y provocó el fin del despliegue militar del entonces presidente Bill Clinton en la frontera.
En Nuevo México, las últimas restricciones que prohíben el acceso a zonas militarizadas han hecho que áreas populares para la caza, el senderismo y los deportes de motor todoterreno estén fuera del alcance de la recreación, lo que ha provocado la protesta de algunos residentes.
Naumann dijo que los adultos pueden solicitar acceso en línea y aceptar someterse a una verificación de antecedentes penales que él considera un requisito estándar para el acceso a las bases militares.
“No pretendemos impedir que los estadounidenses se diviertan en Estados Unidos. No se trata de eso”, dijo.
Equipo de grado militar
Al amanecer del miércoles, vehículos de la Patrulla Fronteriza subieron las laderas en gran parte sin vallas del Monte Cristo Rey, un pico icónico coronado por un crucifijo que se alza hacia el cielo sobre las afueras urbanas de El Paso y Ciudad Juárez, México, sin otra alma a la vista.
El pico se encuentra en la confluencia de dos nuevas zonas militarizadas designadas como extensiones de las estaciones del Ejército en Fort Bliss, Texas, y Fort Huachuca, Arizona. El Departamento de Defensa ha añadido una zona adicional de 400 kilómetros (250 millas) en el Valle del Río Grande de Texas, conectada a una base de la Fuerza Aérea.
La Marina supervisará la frontera cerca de Yuma, Arizona, donde el Departamento del Interior cedió el miércoles una porción de 50 kilómetros (32 millas) de la frontera al ejército.
En el Monte Cristo Rey, el Departamento de Seguridad Nacional ha emitido planes para cerrar una brecha de 2 kilómetros (1,3 millas) en el muro fronterizo a pesar de las objeciones de una diócesis católica romana que posee gran parte de la tierra y dice que un muro obstruiría un refugio sagrado para peregrinaciones religiosas.
Desde la cima de una meseta cercana, el especialista del ejército Luis Ángel Nito exploró el valle bajo el Monte Cristo Rey con un telescopio infrarrojo que detecta el calor corporal, detectando a tres personas que cruzaban ilegalmente a Estados Unidos para que la Patrulla Fronteriza las detuviera. La unidad de Nito también cuenta con equipo que permite aterrizar pequeños drones utilizados por los contrabandistas para trazar rutas de entrada.
Nito is the U.S.-born son of Mexican immigrants who entered the country in the 1990s through the same valleys he now patrols.
“They crossed right here,” he said. “They told me to just be careful because back when they crossed they said it was dangerous.”
Nito’s parents returned to Mexico in 2008 amid the financial crisis, but the soldier saw brighter opportunities in the U.S., returned and enlisted. He expressed no reservations about his role in detaining illegal immigrants.
“Obviously it’s a job, right, and then I signed up for it and I’m going to do it,” he said.
At Mt. Cristo Rey and elsewhere, troops utilize marked Border Patrol vehicles as Naumann champions the “integration” of civilian law enforcement and military forces.
“If there’s a kind of a secret sauce, if you will, it’s integrating at every echelon,” Neumann said.