Se puede saber que solo 474 de más de 90.000 derrames de petróleo procedentes de barcos en todo el mundo fueron denunciados a las autoridades en un período de cinco años, y prácticamente ninguno dio lugar a castigos o sanciones.
La figura, obtenida de Lloyd’s List por The Guardian y Watershed Investigations, muestra los incidentes de contaminación reportados entre 2014 y 2019, comparados con un estudio científico que utilizó imágenes satelitales que contó la cantidad de manchas de barcos durante el mismo período.
Además, todas las manchas de petróleo provenientes de buques visibles por satélite son ilegales porque superan los límites de contaminación en al menos tres órdenes de magnitud, según un nuevo estudio de la Universidad Estatal de Florida. Muchas de estas manchas son resultado de la descarga deliberada de aguas de sentina con petróleo por parte de los buques para mantener su estabilidad.
“El nivel de subregistro de contaminación es una gran incógnita”, declaró la Dra. Elizabeth Atwood, del Laboratorio Marino de Plymouth. “Históricamente se ha argumentado que una cantidad igual proviene de filtraciones naturales. Sin embargo, investigaciones recientes siguen subrayando que esto no es cierto en gran parte del planeta”, añadió Atwood.
Hugo Tagholm, director ejecutivo de Oceana Reino Unido, declaró: «Resulta alarmante saber de los niveles extremos de contaminación tóxica causados por estos vertidos de petróleo procedentes del transporte marítimo, así como de la, francamente alarmante, escasa información sobre la situación».
Un análisis exhaustivo realizado por científicos de cientos de miles de imágenes satelitales de manchas en los mares del mundo entre 2014 y 2019 reveló que el 20 % (90 411) provenía de barcos y alcanzaba una extensión similar a la de Italia, con 21 cinturones de manchas de alta densidad que coincidían con rutas marítimas. En comparación, el 2 % provenía de plataformas petrolíferas y oleoductos, y poco más del 6 % de filtraciones naturales de petróleo en el fondo del océano. El resto provenía de fuentes terrestres o de barcos no identificados.
“Nuestros datos muestran que estos derrames representan violaciones persistentes y generalizadas”, dijo Ian MacDonald, profesor jubilado de oceanografía de la Universidad Estatal de Florida y coautor del artículo.
Los investigadores dicen que esta es la primera vez que datos del mundo real han demostrado que los vertidos tratados adecuadamente no dejan rastros visibles.
“Esto sugiere que el vertido de sentinas ha sido un problema generalizado en los océanos globales durante décadas”, dijo Carrie O’Reilly, autora principal de la Universidad Estatal de Florida.
Sin embargo, sólo una fracción de estos incidentes de contaminación han enfrentado alguna sanción bajo la convención internacional para la prevención de la contaminación por los buques (Marpol).
“Es difícil pensar en un caso en el que una mancha de petróleo transitoria hubiera motivado una acción regulatoria”, dijo McDonald, quien cree que el tiempo y el gasto que supone presentar un caso contra una compañía naviera bien financiada son prohibitivos.
En aguas europeas, por ejemplo, a pesar de que las leyes de la UE sobre contaminación a veces superan en rigor a las de Marpol y de que se utilizan sistemas satelitales, la aplicación sigue siendo desigual, con sanciones limitadas y pocos procesamientos, advirtió el Tribunal de Cuentas Europeo en marzo .
“En nuestra reciente auditoría de las medidas de la UE para combatir la contaminación marina causada por los barcos, concluimos que los barcos contaminantes aún pueden evadir la red”, dijo Nikolaos Milionis, el miembro del TCE responsable de la auditoría.