Noah Sheidlower dedicó dos días a seguir a Lydia y Bill Hinds, un matrimonio de casi 30 años, quienes afirman que apenas sobreviven en el centro de Connecticut. Para este artículo, revisó sus registros financieros. También entrevistó a más de 90 trabajadores de entre 80 y 90 años, y a 30 investigadores y líderes de organizaciones sin fines de lucro que se centraron en los estadounidenses mayores en el trabajo. Este artículo forma parte de una serie sobre personas que trabajan después de los 80.
Lydia Hinds, de 81 años, se desploma en su sofá rojo, respira profundamente y deja escapar un grito de derrota.
Acababa de regresar a casa después de lo que se suponía sería un turno de cinco horas limpiando electrodomésticos y atendiendo a clientes en un Home Depot de Berlín, Connecticut . Durante las primeras cuatro horas, hizo varias pausas para recuperar el aliento, así que salió una hora antes.
“Me siento atrapada trabajando, pero no puedo dejar de trabajar”, dice Lydia, incorporándose para abrazar a su perrita basset hound, Brigette. Su esposo, Bill, la besa, pero la deja en paz. A este hombre de 90 años le gustaría conseguir un trabajo para ayudar a Lydia a pagar las cuentas, pero debido a problemas de salud , poco puede hacer.
“Me siento tan culpable por no poder trabajar”, dice Bill.
“No puedes trabajar por tu edad y tus problemas de salud”, le espeta Lydia. “No tiene sentido sentirse culpable”.
En la mesa de centro se encuentra un certificado de un premio regional que Lydia recibió de Home Depot, en reconocimiento a su dedicación al trabajo. Desde que empezó en 2022, ha recibido dos ascensos , a pesar de no poder subir escaleras ni levantar objetos pesados debido a su diagnóstico de insuficiencia cardíaca el año pasado. En una foto adjunta al premio, luce una sonrisa de oreja a oreja. Ahora, lo mejor que Lydia puede esbozar es una sonrisa discreta.
Si dejaba de trabajar y perdía su sueldo semanal de 300 dólares después de impuestos, ella y Bill temían no poder pagar el alquiler. Hace unas semanas, tenían 44 centavos ahorrados. No sabían qué cenar.
Cerca de su premio hay tres solicitudes de empleo impresas para puestos de atención al cliente a distancia. Duda que consiga más de una entrevista, pero cada solicitud es un rayo de esperanza. “¿Qué empresa contrataría a una persona de 81 años?”, pregunta Lydia. “Ojalá alguna de ellas”.
Un trabajo mejor remunerado y menos intenso podría darles el impulso que han anhelado, especialmente porque las horas semanales de Lydia algunas semanas se han reducido de 22 a 17.
Lydia es una de más de medio millón de estadounidenses mayores de 80 años que aún trabajan como gerentes , vendedores, abogados , conductores y otros empleos: más del 4% de la Generación Silenciosa. Esta cifra ha aumentado del 3,6% al 4,2% en la última década debido a diversos factores que hacen que la jubilación completa sea imposible o indeseable para un número creciente de personas mayores, según un análisis de datos del Censo realizado por Business Insider.
“Sabemos que el grupo demográfico de mayores de 75 años es el segmento de mayor crecimiento de la fuerza laboral”, afirma Carly Roszkowski, vicepresidenta de resiliencia financiera de AARP. Los estadounidenses de 75 años o más tienen el doble de probabilidades de estar en la fuerza laboral ahora que a principios de la década de 1990, según datos de la Oficina de Estadísticas Laborales.
Las personas de 80 años o más forman parte de la Generación Silenciosa de estadounidenses nacidos entre 1928 y 1945. Crecieron en el contexto económico de la Gran Depresión y la Segunda Guerra Mundial, y aprendieron a ser cautelosos financieramente tras ver lo que sufrieron sus padres. Sin embargo, no tuvieron acceso a los mismos consejos y herramientas de finanzas personales que prevalecen hoy en día.
En los últimos meses, más de 90 trabajadores de 80 años o más comentaron en entrevistas con Business Insider cómo los problemas de salud, la soledad y el aumento del coste de la vida influyen en su decisión de trabajar a su edad. Más de una docena afirma que solo encontraron empleos con salario mínimo , y muchos trabajan a pesar de tener diagnósticos médicos. La presión financiera afecta sus relaciones con sus cónyuges e hijos, y exacerba un sentimiento generalizado de aislamiento.
Actualmente, los Hinds reciben $4,600 al mes de su Seguro Social , la pensión de Bill de una cadena de televisión en Connecticut y el sueldo mensual de Lydia. El alquiler mensual de su apartamento de una habitación en una urbanización para mayores de 55 años es de $1,400, la cuota mensual del coche es de $625, el seguro del coche es de $236 y su Medicare combinado es de $426. Además, tienen gastos médicos de emergencia, medicamentos, facturas de la compra, la gasolina y los servicios públicos. Al final del mes, no les queda prácticamente nada.
“No dejo de pensar: ‘¿Qué ha pasado que no podemos salir?'”, dice Lydia sobre la vida social de la pareja. “Pero el alquiler ha subido y se ha comido la mayor parte del dinero de la Seguridad Social. Estamos en serios problemas”.
La serie “80 mayores de 80” de Business Insider se basa en entrevistas con más de 80 personas que siguen trabajando después de cumplir 80 años y hablan sobre sus carreras profesionales, planificación de la jubilación, gastos de manutención, atención médica y lecciones de vida. Complete este formulario para contribuir a la serie y lea más aquí:
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Suficientemente saludables para trabajar hasta los 80 años
Bill y Lydia dicen que sus errores financieros eran comunes a cualquiera. Nunca apostaron, sus inversiones no eran demasiado arriesgadas y trabajaron en empleos bien remunerados durante toda su carrera.
Aun así, algunos errores de cálculo, problemas de salud inevitables y una mala elección de momento los han puesto en una situación financiera inestable.
“Cada mes, cuando llega mi cheque del Seguro Social, me pongo muy nerviosa. Tengo mucho miedo de que no llegue”, dice Lydia. “Si no lo recibimos, nos largamos de aquí. Estamos en la calle”.
El número de hogares con altos costos —aquellos que destinan más del 30% de sus ingresos a gastos de vivienda— de 65 años o más ha aumentado de forma constante desde principios de la década del 2000. Una investigación del Centro Conjunto de Estudios de Vivienda de la Universidad de Harvard reveló que, entre los adultos de 75 años o más que viven solos en áreas metropolitanas, solo el 13% podría costear la vida asistida sin tener que recurrir a sus propios recursos.
“Ojalá hubiera ahorrado solo $20 a la semana en mi cuenta de jubilación hace tantos años”, susurró Lydia durante su turno. Incluso una pequeña reserva la aliviaría del estrés. Le quedan menos de $1,000 en su 401(k) de Home Depot, una reducción de los casi $10,000 que tenía en su punto máximo, ya que sacó dinero dos veces para gastos médicos y cotidianos.
En 2022, Bill y Lydia necesitaban ingresos adicionales. Durante la pandemia, ambos sufrieron problemas de salud, incluyendo la fractura de pierna de Bill, que les impidió trabajar. Dependían exclusivamente del Seguro Social, la pequeña pensión de Bill de $335 al mes por su tiempo en la cadena de televisión local en ventas de publicidad y algunos ahorros. Pero cuando ese año ya no pudieron mantener su estilo de vida, Lydia condujo hasta el Home Depot más cercano y solicitó trabajo. Home Depot la contrató por $16 la hora en el departamento de electricidad. Tenía 79 años.
“Al principio me encantó y todavía disfruto de mis clientes”, dice Lydia. “Pero cuando empecé allí, no sabía que tenía insuficiencia cardíaca”.
Cuando Lydia notó que tareas como coser cortinas y la jardinería la dejaban sin aliento, un médico descubrió que su corazón no bombeaba suficiente sangre. En el trabajo, cada día se espera que limpie electrodomésticos, mantenga los pasillos ordenados y ayude a los clientes con sus necesidades por $19.55 la hora. Aun así, mantuvo su sentido del humor.
“Cuando me hicieron el ecocardiograma, bromeé con los médicos y les dije: ‘Se me olvidó decirles que estoy embarazada'”, dice Lydia. “Se rieron mucho de eso”.
A medida que su condición empeoraba, le costaba respirar solo caminar por un pasillo. Las conversaciones con clientes y compañeros de trabajo, que la llaman “Sra. Lydia”, la mantienen enérgica.
Dice estar agradecida de que Home Depot le haya dado tiempo libre remunerado, como parte de su baja por enfermedad, para ir a citas médicas. Usó la baja médica familiar remunerada de Connecticut durante seis semanas debido a su diagnóstico de insuficiencia cardíaca.
Home Depot no respondió a una solicitud de comentarios para esta historia.
Lydia no está sola en su lucha entre el trabajo y la salud. Circunstancias similares han obligado a muchas personas con salud suficiente para seguir trabajando . Otras en su situación podrían necesitar los ingresos, pero no están físicamente capacitadas para trabajar. Beth Truesdale, investigadora del Instituto WE Upjohn para la Investigación del Empleo, afirma que una cantidad alarmante de personas se ven expulsadas del mercado laboral entre los 50 y los 60 años, por no hablar de los 70 y los 80.
El porcentaje de personas que trabajan disminuye drásticamente a partir de los 51 años, en todos los géneros y niveles educativos. Los cálculos de Truesdale de 2020 mostraron una caída de aproximadamente 20 puntos porcentuales en el porcentaje de personas que trabajan a los 61 años en comparación con los 51. Esto no se debe principalmente a las jubilaciones anticipadas, afirma. Se debe a factores como la mala salud, las responsabilidades de cuidado y los roles físicamente exigentes.
Decenas de estadounidenses mayores declararon a BI durante el último año que no tenían otra opción que jubilarse anticipadamente tras un diagnóstico o una lesión. Muchos dependen exclusivamente del Seguro Social, cuyo promedio mensual es de unos 2000 dólares.
El compañero de trabajo de Lydia, Tony Sparveri, de 80 años, trabaja por una razón similar. Empezó a trabajar a tiempo parcial en Home Depot hace dos décadas en el departamento de jardinería antes de convertirse en consultor de diseño de cocinas y baños a tiempo completo. No está de pie todo el día y dice que el trabajo lo hace sentir joven. Gana más que Lydia y trabaja principalmente por motivos económicos, ya que los impuestos de su vivienda y el aumento de los costos los han agobiado a él y a su esposa.
“Mental y físicamente, me siento muy bien, y eso es una bendición”, dice Sparveri. Aun así, le preocupa que muchas personas mayores sigan viéndose afectadas por el aumento de precios y la incertidumbre económica. “La gente está sufriendo, y no quiero ponerme en esa situación”.
El amor los mantiene a flote a pesar de los altibajos financieros.
Una tarde, Lydia busca en cada rincón del apartamento un CD del antiguo conjunto de jazz de Bill, grabado en 1996 con el pianista de jazz Bill Mays.
“Es azul y amarillo. Lo he buscado por todas partes”, le grita Lydia a Bill. “¡No lo he perdido!”
Él se acerca a un mueble y lo saca. Ella lo mete en el reproductor de CD y empieza a bailar, tarareando la melodía de la primera canción. Bill lo observa con una leve sonrisa. Empezó a tocar el piano a los 3 años, tocaba con una banda de jazz swing y presentaba un programa de radio FM de jazz en Austin.
“La mayoría de esa gente está muerta”, dice Bill sobre sus antiguos compañeros de banda.
“Bueno, pues no lo eres”, bromea Lydia.
Bill y Lydia han vivido en su apartamento actual durante seis de sus casi 30 años de matrimonio. Este es el segundo matrimonio de Bill y el tercero de Lydia , y ambos tienen hijos de sus anteriores cónyuges. Lydia perdió gran parte de sus ahorros a los 40 años cuando su segundo marido cerró abruptamente una de las exitosas tiendas de oficina y correo que habían fundado juntos. Poco después, se declaró en bancarrota.
“Todo se fue al traste”, recuerda, señalando que poco después pudo recuperar su antiguo trabajo. “Todavía no sé cómo lo superé”.
No se conocían en ese momento, pero mientras Lydia se recuperaba de ese revés financiero, Bill ganaba 90.000 dólares al año con sus actuaciones y su trabajo en la cadena de televisión. Lydia conoció a Bill a través de un servicio de citas en 1995. Él la recogió para su primera cita en una limusina blanca, con un abrigo de pelo de camello.
“Tenía citas con tres mujeres en ese momento, pero cuando la vi, las dejé a todas”, dice Bill.
“Tenía unas gafas tres veces más grandes de lo que necesitaba, de lo cual me encargué”, bromea Lydia.
Como cualquier matrimonio, el suyo ha tenido sus altibajos. Tras una breve estancia en Florida, regresaron a Connecticut y gastaron la mayor parte de sus ahorros en una casa que requería más reparaciones de las que esperaban. Lydia había dejado las tiendas de correo, ahora cerradas, y trabajaba como agente inmobiliaria, pero dice que rara vez ganaba lo suficiente para vivir cómodamente. Bill dejó la cadena de televisión en 1994 para centrarse en su banda y tocaba en bodas, daba clases de piano y vendía pianos. Habían podido ahorrar un poco a lo largo de su carrera, pero nunca lo suficiente como para pensar que podrían jubilarse .
“Invertimos casi todo nuestro dinero en esa casa”, dice Lydia. Dice que la compraron por $185,000 en 2002 y gastaron más de $100,000 en renovaciones. “Se veía mucho mejor, y decidimos revenderla y que nos fuera bien”.
Luego, la recesión de 2008 golpeó “como una tonelada de ladrillos”, dice Bill.
En ese momento, tenían $75,000 invertidos en el mercado, pero al caer el mercado, sacaron dinero de su cuenta para pagar el aumento de la hipoteca y los impuestos prediales. La pareja esperaba obtener algún beneficio de la casa que habían renovado. Pero incumplieron con el pago de la hipoteca en 2015, y una venta forzosa solo les reportó $115,000. Se declararon en bancarrota. Los ingresos de un negocio secundario que Lydia había comenzado a ayudar a personas a reducir el tamaño de sus casas, y las clases de piano que Bill daba no eran suficientes.
Se encontraban entre los más de 10 millones de estadounidenses que perdieron sus hogares debido a la Gran Recesión. El S&P 500 tardó más de cinco años en recuperarse por completo tras perder más de la mitad de su valor desde su máximo en 2007 hasta su mínimo en 2009. Para miles de hogares que se acercaban a la edad de jubilación, esto significó trabajar más tiempo después de que sus ahorros se agotaran.
“Asumo mucha responsabilidad. Hemos cometido errores, pero además, ¿quién iba a imaginar que se avecinaba una recesión ?”, dice Bill.
“Todos cometemos errores, cariño”, dice Lydia.
Si bien los estadounidenses, en promedio, ahorran cerca del 15 % recomendado de sus ingresos para la jubilación, muchos de entre 80 y 90 años crecieron antes de que la educación financiera y los planes 401(k) fueran comunes. No ahorrar lo suficiente fue un arrepentimiento común entre los más de 3800 estadounidenses mayores que compartieron con BI sus arrepentimientos sobre la jubilación y los aspectos de sus vidas que rehacerían si tuvieran la oportunidad.
Maura Porcelli, directora senior del Consejo Nacional sobre el Envejecimiento, dice que la organización “vio a personas que creían haber hecho la debida diligencia al planificar su jubilación, personas que pensaban que sus presupuestos mensuales serían suficientes, y que vieron frustradas todas sus esperanzas”.
“Sabemos que un buen número de adultos mayores son susceptibles a un evento importante en la vida que puede destruir una parte importante de sus ahorros”, afirma.
Según la Encuesta de Finanzas del Consumidor de la Reserva Federal , el 20% inferior de los hogares encabezados por una persona de 75 años o más tenía un patrimonio neto de aproximadamente 75.000 dólares en 2022, incluido el valor neto acumulado en sus viviendas.
Por ahora, los Hinds se están preparando para otro evento que les destrozará la vida.
“Si la pierdo, no sé qué haré”, dice Bill. “Ella siente lo mismo”.
Trabajando para sobrevivir y aferrándose unos a otros
Algunos días después del trabajo, Lydia se sienta frente a su computadora y solicita cualquier trabajo que le resulte razonable. Intenta parecer lo más animada posible en sus solicitudes, a veces destacando cómo se graduó de la Universidad de Hartford a mitad de su carrera en 1994. Aunque omite su edad en su currículum, sospecha que los empleadores se han dado cuenta, lo que le ha impedido conseguir un trabajo mejor pagado que Home Depot.
Para contrarrestar sus numerosos rechazos, empezó a crear un negocio en línea vendiendo tarjetas de regalo, bolsos y ropa divertida. Contrató a una empresa para que le diseñara su sitio web, lo que le costó unos cientos de dólares. Trabaja con una empresa de impresión bajo demanda para conseguir mercancía. Espera que tenga éxito lo suficiente como para poder trabajar menos horas en Home Depot.
Hay pocos datos concretos sobre la prevalencia del posible edadismo entre los trabajadores de 80 años. La Ley de Discriminación por Edad en el Empleo prohíbe a las empresas discriminar por edad a trabajadores de 40 años o más. Muchos de los trabajadores con los que habló BI afirman sospechar que su edad obstaculizaba su progreso laboral o perjudicaba sus solicitudes de empleo.
“Los gerentes ya piensan que 60 años es demasiado mayor, así que hay pocas esperanzas para alguien mucho mayor”, dice Janine Vanderburg, fundadora de la organización sin fines de lucro contra la discriminación por edad Changing the Narrative. “Muchas de las bolsas de trabajo para trabajadores mayores se centran en empleos con salarios más bajos donde hay demanda. Si no puedes pagar la hipoteca, el alquiler, lo que sea, y necesitas trabajar, es mejor hacer algo que no hacer nada”.
Si bien programas como el Programa de Empleo de Servicio Comunitario para Personas Mayores ayudan a los estadounidenses de bajos ingresos, mayores de 55 años, a obtener capacitación laboral, las dos docenas de investigadores sobre envejecimiento y trabajo y ejecutivos de organizaciones con los que habló BI coincidieron en que deberían existir más recursos para las personas mayores en el ámbito laboral. Esto podría incluir más conversaciones con los líderes del lugar de trabajo sobre la defensa de los trabajadores mayores, más capacitación en temas tecnológicos como la IA o legislación local que regule más las protecciones contra el edadismo.
Lydia y Bill esperan mudarse de su apartamento antes de que les suba el alquiler. Ha aumentado casi $300 al mes desde que se mudaron en 2019, pero no tienen adónde ir. Están esperando una casa de alquiler en un centro de atención cercano , que costaría $1,650 por una unidad de una habitación, pero se han replanteado si sería viable económicamente.
“Quiero estar en un lugar donde, si pasa algo, sigamos juntos, o al menos podamos visitarnos fácilmente”, dice Lydia. Con todas las dificultades económicas, algunos días Lydia quiere darse por vencida y decir: “¡Al diablo con esto!”.
La pareja atribuye su longevidad a su conexión. Dicen que rara vez discuten, y cuando lo hacen, terminan con risas y consuelo.
“Somos almas gemelas”, comenta Lydia señalando a Bill.
Su relación es vital porque muchas personas de su comunidad, dice, no están lo suficientemente bien como para llevar una vida activa. Además, Lydia ya no le habla a su hija tras años de una relación deteriorada. La relación de Bill con sus hijos es más estrecha. Para su 90.º cumpleaños, la mayor parte de su familia voló a Connecticut. Están a punto de convertirse en bisabuelos.
Es difícil mantener amigos con un presupuesto limitado, dice Bill. Han reservado algo de dinero para visitar a un amigo en Cape Cod en octubre, y Bill tiene planes de ir al cine con un amigo. Una de las desventajas de envejecer, dice, es perder amigos a diestro y siniestro. Muchos han fallecido, mientras que otros se han alejado. La mesa de Navidad de hace unos años, compuesta por diez personas, se ha reducido a solo tres.
En medio de las frustraciones financieras y la soledad, encuentran momentos de consuelo. De vez en cuando, conducen media hora hasta Hartford en su Hyundai Elantra 2023 para ir a un concierto o a la playa con su perro.
Pero a menudo, son los pequeños momentos los que los distraen de su ansiedad financiera . Por primera vez en cinco años, Bill se sienta al piano en la casa club de su comunidad. Toca algunos acordes, encogiéndose al notar que las notas suenan demasiado disonantes para su gusto.
“Tengo oído absoluto”, dice Bill.
“Cuando grito, él puede decirme qué nota es”, responde Lydia.
De memoria, interpreta fragmentos de “Claro de Luna” de Claude Debussy y “Nocturnos” de Frédéric Chopin, omitiendo alguna nota para su frustración. Las lágrimas corren por el rostro de Lydia mientras él le canta una serenata con el piano desafinado. Al terminar un preludio, ella lo abraza con fuerza.
Son momentos como estos los que la impulsan a seguir adelante, dice, tomándole la mano de regreso a casa. Una vez allí, Lydia toma una carpeta verde y la coloca sobre su mesa de centro. Contiene 30 páginas de notas para preparar un viaje a Nueva York en septiembre para el 91.º cumpleaños de Bill.
Doce páginas están dedicadas a recibos, indicaciones y otros detalles logísticos, como una elegante cena italiana en Carmine’s y una habitación de hotel en Broadway por $550 la noche. Pero dada su situación económica, cancelaron la cena y simplemente harán una excursión de un día sin alojamiento. Quieren ahorrar para el cumpleaños de Lydia en agosto.
“Quería hacer algo especial, pero no podemos”, dice Lydia, cogiendo un pañuelo para limpiarse el ojo. “Mucha gente no llega a los 91”.
Una página sobresale. Es un recibo del musical de Broadway “Buena Vista Social Club”: Dos entradas para el balcón de primera fila le costaron $700. Paga $50 al mes hasta noviembre a través de una aplicación de compra ahora y paga después . A Bill le encanta la música desde hace mucho tiempo, y aunque las entradas se les escapaban del presupuesto, dice que vale la pena. Por solo un día, se sentirán ricos.
Nada, ni siquiera las facturas médicas que sobresalen de su escritorio, sus menguantes recibos de sueldo o una docena de medicamentos nuevos, podrían impedirlo.