Se convirtió en activista tras jubilarse en 2015, desarrollando y perfeccionando un sistema para contabilizar de forma independiente los aviones de deportación. Ahora cede el testigo a una organización sin fines de lucro que continuará su labor.
Comenzó a rastrear vuelos mientras se arrastraba por el aeropuerto de Brownsville, en la frontera entre Texas y México, en la aún oscura madrugada de un día de finales de 2019. Thomas Cartwright, junto con varios otros voluntarios de los abarrotados albergues para migrantes prepandemia, se enteró de que aviones con deportados despegaban silenciosamente de la pequeña terminal del aeropuerto de la ciudad, que bordea el Río Bravo en su tramo final antes de unirse con el Golfo de México. Así que decidieron presenciarlo. “Fue horrible: gente encadenada, registrada, subiendo rampas encadenada. Simplemente deshumanizante”, recuerda Cartwright más de cinco años después.
Mucho ha cambiado desde entonces. El trabajo que realizaba con el pecho contra el suelo se ha transformado en un trabajo de tiempo completo que consume la mayor parte de su vida. Hoy, Cartwright es la fuente más confiable, quizás la única, sobre los vuelos de deportación del gobierno estadounidense. El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) rara vez publica datos oficiales sobre sus operaciones de deportación, y cuando lo hace, suele ser incompleto.
Fue gracias a Cartwright, por ejemplo, que el mundo se enteró de los vuelos a El Salvador con más de 200 venezolanos acusados de ser pandilleros. También fue gracias a Cartwright que sabemos que, desde mediados de mayo, la administración Trump ha acelerado las deportaciones a niveles ya históricos.
Es una labor crucial para abogados, activistas y periodistas. Y el único que sabe cómo hacerlo es este hombre de casi 72 años, con una cuidada barba blanca, gafas de pasta y una sonrisa amable. Inventó y perfeccionó el método para rastrear aviones del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) mediante aplicaciones gratuitas de rastreo de vuelos. Utilizando datos como la compañía, las matrículas de las aeronaves y los aeropuertos de salida o destino, triangula la información y determina si el avión transporta migrantes, ya sea en tránsito interno dentro de Estados Unidos o para su deportación.
Actualmente, está capacitando a varios miembros de una reconocida organización sin fines de lucro de derechos humanos, cuyo nombre aún no puede revelar, pero que pronto asumirá y continuará la cada vez más ardua tarea de contabilizar los vuelos de ICE.
Para llegar a este punto, el viaje de siete décadas de Cartwright comenzó con una infancia sencilla en Springfield, Illinois. Allí, después de la universidad, empezó a trabajar en un banco que, tras ser comprado varias veces, acabó formando parte de JP Morgan. Permaneció allí durante 38 años. «Quizás ahora no sea una idea popular, pero siempre pensé que los bancos ayudaban a la gente. Puede que ahora no sea una idea popular, pero sigo creyéndolo. Lo vi de primera mano: mi padre solía ir a pagar la hipoteca los sábados y decía:
«Así es como conseguimos una casa». Quienes no podían permitirse un coche podían conseguirlo. Sentía que los bancos desempeñaban un papel en ayudar a la gente a empezar sus vidas», explica Cartwright ahora por videollamada desde su casa en Columbus, Ohio, plenamente consciente de la mala reputación del sistema bancario .
Dentro de ese sistema, llevó una vida ajetreada. Ascendió en el banco, desde puestos regionales hasta ejecutivo financiero y estratega comercial. Disfrutaba del trabajo y aprendió habilidades invaluables, pero aun así, cuando se jubiló en 2015, sintió una sensación de vacío. «Era una carrera exigente. Viajaba mucho, trabajaba muchas horas, incluso los fines de semana. Siempre sentí que quería contribuir más a la comunidad. Fue una gran carrera, una que me encantaba, y me dio libertad de tiempo y recursos, pero realmente no podía hacer nada mientras trabajaba. Te desconectas de tu comunidad», reflexiona una década después.