El presidente de Rusia, Vladimir Putin, prometió a los soldados rusos una bienvenida de héroe cuando regresaran de Ucrania, pero la BBC encontró casos de militares robados y estafados por funcionarios del gobierno por sus salarios y pagos.
Desde que comenzó la invasión en febrero de 2022, el presidente Putin ha triplicado el tamaño del ejército ruso, recurriendo a incentivos financieros para atraer voluntarios.
Como miles de rusos, Nikita Khursa, de 39 años, fue a luchar a Ucrania por dinero.
Dependiendo de la región, un recluta puede recibir hasta 5,2 millones de rublos (£47.000) en el primer año de servicio, más hasta 4 millones de rublos por lesiones.
Esto puede representar hasta el 600% del salario nacional medio.
Para muchos, procedentes de las regiones más pobres de Rusia, es irresistible a pesar del riesgo de no regresar.
Nikita Khursa, un soldador originario de un pueblo de la región de Rostov, cerca de Ucrania, solo pasó un par de meses en el frente en el verano de 2024, antes de resultar herido y ser enviado de regreso a casa para recuperarse.
Esa lesión le valió una generosa bonificación, que él y su esposa Oksana habían planeado gastar en comprar un departamento.
Sin embargo, después de pelearse con ella una noche por su bebida, salió furioso, borracho, molesto y descalzo, con una bolsa de plástico que contenía sus ahorros en efectivo.
En su estado de ebriedad, Khursa decidió conducir hasta Rostov y comprar allí un apartamento.
“Si mi mujer hubiera sido más sabia, me habría dicho que lo pensara en la cama y lo decidiera por la mañana”, lamenta a la BBC.
Se subió a su coche, pero no recorrió mucha distancia cuando la policía de tránsito lo detuvo, notó la bolsa y le exigió un soborno.
Khursa dijo a los dos oficiales que había regresado recientemente de Ucrania.
“No hagamos esto, acaba de volver de la guerra”, recuerda que le sugirió un policía. Pero el otro, al ver el dinero, le dijo: “Cállate, ¿sabes cuánto es eso?”.
Se llevaron casi todo: 2,66 millones de rublos (24.000 libras esterlinas).
Los oficiales no tuvieron en cuenta las promesas de Vladimir Putin de que aquellos que decidieran unirse a la guerra de Rusia contra Ucrania deberían ser tratados como héroes y “la nueva élite” a su regreso.
En otro caso, varios agentes de policía que trabajaban en un aeropuerto de Moscú son sospechosos de avisar a los taxistas sobre militares que regresaban del frente.
Los conductores ofrecían una tarifa razonable y luego, tras completar el viaje, exigían hasta 15 veces más.
Los que se resistieron fueron amenazados; algunos fueron supuestamente drogados o intoxicados mientras los ladrones usaban sus tarjetas bancarias.
Los investigadores creen que la banda robó al menos 1,5 millones de rublos a los soldados que regresaban.
A veces los salarios son robados antes de que los militares hayan visto el dinero.
En octubre de 2024, la policía arrestó a tres empleados de un centro de reclutamiento en la región de Vladimir por robar más de 11 millones de rublos a soldados.
Los sospechosos obtuvieron acceso a sus cuentas de salario quedándose con las tarjetas SIM que habían sido emitidas a los nuevos reclutas y que estaban vinculadas a las cuentas.
En otro caso, un funcionario local de la región de Belgorod es sospechoso de robar más de un millón de rublos a nuevos reclutas vinculando sus cuentas bancarias a su propio número de teléfono.
A veces los soldados han sido robados por sus propios comandantes.
Un militar dijo a la BBC que a su unidad se le negó el acceso a las tiendas y se le ordenó entregar sus tarjetas bancarias y números PIN a un sargento mayor.
El oficial supuestamente terminó con 50 tarjetas de salario, muchas de ellas pertenecientes a soldados que ahora figuran como desaparecidos en acción.
Según el soldado con el que hablamos, huyó con el dinero. Algunas tarjetas supuestamente contenían hasta dos millones de rublos.
Nikita Khursa denunció a la policía a los dos agentes que le robaron el dinero.
Fueron acusados de robo y abuso de poder, pero el caso nunca llegó a los tribunales.
Ambos oficiales se alistaron para unirse al ejército y fueron a Ucrania, evitando ser procesados bajo una nueva ley que permite a los sospechosos criminales luchar en lugar de enfrentar cargos.
“Al principio me enojé”, declaró Khursa a la BBC desde un hospital cerca de San Petersburgo. “Luego pensé: si existe un Dios, quizá así debería ser”.
Nunca recuperó su dinero y ahora está esperando la decisión de un médico militar sobre si debe regresar al frente, ya que los soldados contratados tienen que permanecer en la lucha hasta el final de la guerra.
Khursa dice que tiene metralla cerca del corazón, pero no ve un futuro civil para sí mismo.
Él y Oksana ahora se separaron: dijo que no quería mantener a su esposa atada mientras estuviera en el ejército.
“Si no estoy aquí, acabaré en la calle”, dice. “Solo el ejército te salva, te da un techo”.