Se ha identificado el primer caso humano confirmado de virus del Nilo Occidental en Lehigh Valley este año, y la Red de Salud de la Universidad de St. Luke advierte a las personas que tomen medidas para evitar contraer la enfermedad.
El Dr. Peter Ender, médico especialista en enfermedades infecciosas de St. Luke’s, informó que la red confirmó el primer caso en la región el miércoles. Añadió que este paciente, que se encontraba en estado crítico pero ya se ha recuperado, fue hospitalizado en el Hospital St. Luke’s-Grand View, en el condado de Bucks, el 28 de julio y trasladado al Hospital Universitario St. Luke’s en Fountain Hill, donde se le realizó la prueba del virus.
El virus del Nilo Occidental se ha detectado en el condado de Berks este año y Ender dijo que se ha identificado en los condados de Lehigh y Northampton en años anteriores.
Lehigh Valley Health Network, parte de Jefferson Health, no ha detectado ningún caso del virus del Nilo Occidental, dijo un portavoz el viernes.
Ender afirmó que el virus del Nilo Occidental es la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos en la parte continental de Estados Unidos y llegó por primera vez a la Costa Este en 1999. Se transmite con mayor frecuencia a través de la picadura de un mosquito infectado, aunque otros insectos también pueden ser portadores. Si bien el virus no se transmite de persona a persona por la mayoría de los medios convencionales, existen casos de transmisión de mujeres embarazadas a sus fetos, de madre a hijo a través de la leche materna y mediante transfusiones de sangre o trasplantes de órganos.
Ender dijo que el número de casos de virus del Nilo Occidental que St. Luke ve cada año varía.
“Hemos tenido años en los que hemos visto docenas, pero también hemos tenido algunos años en los que no hemos tenido ningún caso”, dijo Ender.
La mayoría de las personas infectadas no presentan síntomas, pero alrededor del 20 % puede presentar algunos entre dos y catorce días después de la infección. Los síntomas leves incluyen fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, náuseas, vómitos, diarrea, sarpullido en el pecho o la espalda, inflamación de los ganglios linfáticos, dolor de garganta y dolor detrás de los ojos.
Sin embargo, en algunos casos, las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental pueden desarrollar meningitis (inflamación de los tejidos que rodean el cerebro y la médula espinal), o encefalitis (inflamación del cerebro). Los síntomas de estas infecciones más graves pueden incluir dolor de cabeza intenso, fiebre alta (superior a 40 °C), rigidez de nuca, confusión, debilidad muscular, espasmos musculares involuntarios, temblores o convulsiones, parálisis y coma. Aproximadamente el 10 % de las personas infectadas con el virus del Nilo Occidental mueren a causa de la enfermedad y muchos de los que sobreviven a una infección grave viven con problemas crónicos.
Sin embargo, el virus del Nilo Occidental no es como el COVID-19, que a veces puede causar síntomas duraderos incluso en individuos asintomáticos después de que la infección haya remitido, o algunos virus que pueden permanecer latentes en el cuerpo.
“No es una infección crónica. Nadie quiere tener un fuerte dolor de cabeza y fiebre durante siete a diez días”, dijo Ender. “En la mayoría de las personas, suele remitir espontáneamente, pero, por desgracia, en algunas, suele ser más grave”.
Los que corren mayor riesgo de padecer la enfermedad son las personas mayores de 60 años, los receptores de trasplantes de órganos y las personas con enfermedades crónicas como cáncer, diabetes, hipertensión y enfermedad renal.
No existen vacunas ni medicamentos para tratar el virus del Nilo Occidental en las personas, por lo que la prevención es realmente la única opción.
“Queremos asegurarnos de que la gente sepa que está en la zona y que pueden tomar medidas, especialmente en las horas de la noche, del anochecer al amanecer, para asegurarse de evitar las picaduras de mosquitos usando repelentes o, francamente, quedándose en casa en un área con aire acondicionado y cubriendo las áreas de la piel que puedan cubrirse cómodamente con ropa”, dijo Ender.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , los mejores métodos para evitar las picaduras de mosquitos son los repelentes de insectos aprobados y registrados por la Agencia de Protección Ambiental y el uso de camisas y pantalones holgados de manga larga, especialmente los que están tratados con permetrina.
Ender agregó que las personas pueden limitar el crecimiento de la población de mosquitos drenando o eliminando objetos que acumulan agua y permiten que se estanque, como neumáticos viejos, que son lugares de reproducción preferidos para los mosquitos.