En una planta de combustible cerca de Hull, se vierten 20 toneladas de trigo de un camión al almacén, listos para convertirse en etanol, un tipo de alcohol que, al mezclarse con gasolina, reduce las emisiones.
Pero el envío de esta semana, cultivado en los campos de Lincolnshire, es el último pedido de Vivergo Fuels.
Los propietarios de la planta de bioetanol más grande del Reino Unido, en Saltend, dicen que su futuro está en duda luego de la decisión del gobierno de poner fin a un arancel del 19% sobre las importaciones estadounidenses de combustible como parte del reciente acuerdo comercial entre el Reino Unido y los Estados Unidos.
El mes pasado, Vivergo, propiedad de Associated British Foods (ABF), comenzó a consultar a su personal sobre el cierre de la planta debido a la incertidumbre.
Los gerentes solicitan ayuda financiera a los ministros. Sin ella, afirman que la producción en la planta —que emplea a más de 160 personas— podría detenerse antes del 13 de septiembre.
Calculan que se verán afectados unos 4.500 empleos en la cadena de suministro, incluidos los agricultores que cultivan el trigo y los camioneros que lo transportan.
El gobierno dice que está en conversaciones formales con la empresa y quiere encontrar “una manera de avanzar que proteja las cadenas de suministro, los empleos y los medios de vida”.
Un hombre con un chaleco de seguridad naranja brillante, gafas protectoras transparentes y un casco blanco con el logotipo de “Vivergo Fuels” se encuentra frente a una red de estructuras metálicas y tuberías.
Nick Smalley supervisa la producción en la planta de Vivergo
Stacey Monkman, quien ha trabajado en Vivergo durante tres años en los departamentos comercial y de logística, dice que ha sido difícil mantener la moral.
“Estamos motivados porque todavía tenemos trabajo por hacer, pero es muy inquietante.
“Estar en el limbo y esperando, sin saber qué camino tomará, es difícil”, dice.
“Todos tenemos familia, todos tenemos cuentas que pagar… hay mucho en juego para nosotros”.
El gerente de producción, Nick Smalley, comenzó como aprendiz y ahora gestiona a unas 65 personas en la refinería.
“Es realmente frustrante que se tomen estas decisiones y no tengamos ninguna influencia sobre ellas”, afirma.
Me importa mucho el equipo que tengo aquí; quiero un futuro brillante para todos. Necesitamos actuar con urgencia, la situación está llegando a un punto crítico.
Un hombre de cabello castaño corto y ojos azules está de pie en el patio delantero de un almacén, mirando a la cámara. Lleva un chaleco reflectante naranja. Al fondo, un camión pesado está estacionado, con dos figuras caminando cerca.
El jefe de Aghaul, Mike Green, se encuentra entre los proveedores que confían en el sitio para sus negocios.
La producción en Saltend ya se había reducido debido a los bajos precios del bioetanol, y ABF planteó inicialmente la posibilidad de cierre en abril. El acuerdo comercial se firmó en mayo.
No solo los empleados de Vivergo se ven afectados. La planta compra más de un millón de toneladas de trigo británico cada año a más de 4.000 explotaciones agrícolas y afirma haber comprado a 12.000 explotaciones agrícolas individuales durante la última década.
El granjero Matt Pickering, de Pickering and Sons, cerca de Gainsborough, Lincolnshire, vendió la última carga de trigo a Vivergo.
“Tenemos dificultades con la calidad de nuestro tipo de terreno, por lo que solemos optar por rellenos de cobertizos de gran volumen”, afirma.
“Vivergo ha sido un lugar fantástico para vender trigo forrajero”.
Mientras tanto, Aghaul Limited, que transportó la carga final de trigo a la planta, se encuentra entre las empresas de transporte que están sintiendo el golpe.
El director general Mike Green cree que la posible pérdida del contrato tendrá un importante “efecto dominó” para su negocio de transporte.
“El gobierno debe analizar esto porque no solo me afecta a mí, sino a una enorme cantidad de personas”.
Vivergo/PA Media. El exterior de la planta de Vivergo Fuels, con enormes contenedores metálicos al frente, barandillas metálicas y otros edificios metálicos grises detrás. Al fondo se aprecia un amplio estuario fluvial, junto a campos y campos.Vivergo/PA Media
El sitio de Vivergo Fuels en la orilla norte del Humber
Ben Hackett, director general de Vivergo, describe la planta como “una base clave para toda la economía verde”.
La eliminación de los aranceles a las importaciones estadounidenses destruyó el mercado, sostiene.
“Los clientes se fueron de la noche a la mañana. Esto nos ha provocado una verdadera crisis. No podemos permitirnos operar estas instalaciones con pérdidas”, añade.
El Sr. Hackett escribió a los productores a principios de este año explicando que la planta sólo podrá cumplir con las obligaciones contractuales existentes para la compra de trigo mientras continúe la incertidumbre.
Ha instado al Gobierno a apoyar la producción de bioetanol creando un marco claro para impulsar la demanda, además de proporcionar ayuda financiera durante la transición.
“Estamos a unas semanas, como máximo, de que Associated British Foods tenga que tomar una decisión sobre la viabilidad del negocio”, afirma.
“Este sitio podría muy bien cerrar a menos que el gobierno tome medidas”.
‘El camino a seguir’
Un portavoz del gobierno dijo que la industria del bioetanol había estado enfrentando “desafíos significativos” durante algún tiempo y que los ministros estaban trabajando con Vivergo en un plan para proteger los empleos y la cadena de suministro.
El compromiso con las empresas continuó “a buen ritmo” y se contrataron consultores externos para ayudar.
“Reconocemos que este es un momento preocupante para los trabajadores y sus familias, por lo que el mes pasado iniciamos conversaciones formales con la empresa sobre un posible apoyo financiero”, afirmó el portavoz.
Seguiremos tomando medidas proactivas para abordar los desafíos que la empresa enfrenta desde hace tiempo y mantendremos nuestro compromiso de colaborar estrechamente con ellos durante este período para presentar un plan de futuro que proteja las cadenas de suministro, los empleos y los medios de vida.