DUNMORE, Virginia Occidental — Cuando el presidente Trump presionó para recortar drásticamente los fondos federales para los medios públicos, dijo que una razón clave era que creía que PBS y NPR tenían sesgos políticos. Sin embargo, algunas de las emisoras más afectadas por la decisión del Congreso la semana pasada de recuperar 1.100 millones de dólares en fondos federales son pequeñas radios que ofrecen noticias e información local a comunidades rurales.
Una de ellas es Allegheny Mountain Radio, una cooperativa de tres emisoras que cubre el condado de Pocahontas, Virginia Occidental, así como los condados de Bath y Highland, en Virginia. Allegheny Mountain no es miembro de NPR, pero emite su noticiero diario, un breve resumen de las noticias más importantes.
La programación de Allegheny Mountain incluye noticias e información local, así como programas de gospel, country y blues. Un episodio reciente de la revista Noon Hour Magazine informó sobre una bonificación de 5.000 dólares por firmar contratos para atraer a nuevos profesores y sobre cómo la demanda energética de los centros de datos podría afectar a esta remota región, donde a veces la gente tiene que conducir 96 kilómetros para llegar al centro comercial más cercano.
El programa también incluía un segmento regular sobre mascotas desaparecidas, en este caso un calicó diluido con una raya en la nariz.
“Leí el informe de una mascota perdida y encontrada de un emú que vagaba por el condado”, recuerda Scott Smith, gerente general de Allegheny Mountain.
Allegheny Mountain depende de la financiación de la Corporación para la Radiodifusión Pública (CPB) para hasta el 65% de su presupuesto anual de aproximadamente medio millón de dólares. Smith afirma que sus estaciones tienen reservas financieras, pero el déficit en su presupuesto podría volverse existencial.
“Cuando se opera con números rojos, la supervivencia tiene un límite”, dice Smith, quien luce una larga barba gris que le llega casi hasta la hebilla del cinturón. “En algún momento, ese pozo se seca”.
Smith espera recaudar más fondos para intentar cubrir parte del déficit, pero le preocupa que eventualmente tenga que recortar personal o incluso cerrar una estación. Allegheny Mountain se encuentra entre las casi 70 pequeñas estaciones de radio en estados como Alaska, Kentucky, Texas y Misisipi que han dependido de la CPB para al menos el 30% de sus presupuestos anuales.
Smith afirma que la cooperativa de radio ayuda a fortalecer una región donde es difícil conectarse debido a las montañas y al acceso irregular a teléfono e internet. Gran parte de su área de cobertura se encuentra dentro de los bosques nacionales Monongahela y George Washington y Jefferson. Durante un recorrido de casi 120 kilómetros desde una autopista interestatal hasta WVMR, ubicada en Dunmore, Virginia Occidental, un reportero de NPR no tenía conexión a internet.
Algunas personas aquí dicen que realmente valoran las noticias y la información comunitaria que ofrece Allegheny Mountain. Jay Garber, alcalde de Monterey, Virginia, afirma que la radio sigue siendo la forma más rápida de informar a los ciudadanos sobre todo, desde roturas de tuberías principales hasta cierres de carreteras.
“Es nuestra única fuente de información local diaria”, dice Garber, sentado en su oficina en Main Street. Tenemos un periódico que se imprime semanalmente, así que sin la radio, estamos un poco a ciegas aquí, a nivel local.
A una cuadra de la alcaldía, Jean Hiner termina sus papas fritas en el restaurante Highs, donde se anima a los clientes a tocar una campana al salir si les gusta la comida. Hiner, de 79 años, quien solía criar ovejas, dice que Allegheny Mountain también proporciona información esencial sobre la gente de aquí.
“Mi esposo y yo nos sentábamos a escuchar la radio y de repente sonaba un obituario y no sabíamos que esa persona había fallecido”, recuerda Hiner. “Entonces nos preparábamos rápidamente e íbamos a la funeraria por la noche, cuando la familia se reunía”.
No a todos les gusta la cobertura de Allegheny Mountain. Danny Cardwell. Un coordinador y reportero de la estación recuerda que alguien se enojó tanto por informar sobre las polémicas reuniones de supervisores del condado a mediados de la década de 2010 que arrojó estiércol frente a la estación de radio, no una, sino dos veces.
Smith dice haber tenido intercambios desagradables con oyentes que discreparon con Allegheny Mountain simplemente porque transmite el noticiero de NPR, que representa solo 40 minutos de la programación diaria de la estación. Una persona escribió en la página de Facebook de Smith que Allegheny Mountain merecía perder la financiación federal solo por eso.
“Literalmente, un viejo amigo me dijo que Allegheny Mountain Radio merecía morir porque transmitíamos ‘propaganda liberal'”, dice Smith.
Los ejecutivos de NPR niegan las acusaciones de sesgo político y han defendido la cobertura de la cadena. Smith agrega que algunas zonas de los Apalaches Centrales son más diversas de lo que algunos extranjeros creen y que a muchos aquí les gusta NPR. De hecho, dice, un oyente se puso en contacto con ellos la semana pasada y se ofreció a pagar personalmente el noticiero.