Los biólogos de vida silvestre en Florida están haciendo todo lo posible para erradicar las pitones birmanas invasoras, desde organizar desafíos de caza públicos y contratar cazadores de recompensas hasta colocar dispositivos de rastreo en serpientes “exploradoras” macho que pueden guiarlos hasta hembras grandes y reproductoras .
Ahora han creado una nueva e innovadora herramienta para ayudar a combatir las destructivas serpientes: conejos robóticos.
Científicos de la Universidad de Florida están desplegando los llamados “conejos robot” por todo el sur de Florida con la esperanza de atraer a las pitones birmanas de sus escondites para poder sacrificarlas, informa Kimberly Miller para el Palm Beach Post . Al atraer a las pitones hacia las serpientes que se parecen a los conejos, los biólogos pueden ahorrar tiempo que, de otro modo, se perdería buscando a las serpientes en el pantano.
Los conejos animatrónicos están equipados con motores y calentadores internos que están diseñados para replicar los comportamientos y las temperaturas corporales de los conejos de pantano vivos ( Sylvilagus palustris ), que a las pitones birmanas les encanta comer.
El Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida está financiando el experimento del conejo robótico, y la Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida ha pagado investigaciones relacionadas en el pasado.
“Nuestros socios nos han permitido probar estas cosas que pueden parecer un poco locas”, dice Robert McCleery , ecólogo de vida silvestre de la Universidad de Florida, quien lidera el proyecto de conejos, al Palm Beach Post . “Tras diez años trabajando en los Everglades, uno se cansa de documentar el problema. Uno quiere abordarlo”.
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En el pasado, los investigadores experimentaron colocando conejos vivos en corrales para atraer a las serpientes invasoras del Parque Nacional Everglades. Los conejos vivos resultaron eficaces para atraer a las serpientes, atrayendo aproximadamente una por semana, pero el cuidado y manejo de estos pequeños mamíferos requería mucha mano de obra. Los investigadores se preguntaron si los conejos robóticos podrían cumplir la misma función.
Los conejos robot emiten calor y se mueven, igual que los conejos de pantano reales. Robert McCleery
Para averiguarlo, McCleery y su colega Chris Dutton reunieron 40 conejos de juguete y reemplazaron su relleno con componentes eléctricos que funcionan con energía solar. También impermeabilizaron los conejos para que resistieran la lluvia y la humedad del sur de Florida. A principios de este mes, los científicos colocaron a los conejos en varios lugares no revelados para un estudio piloto con el fin de ver si podían engañar a las serpientes.
“Si podemos ver una cantidad estadísticamente significativa de pitones que vengan a investigar estos conejos robóticos y los corrales, sería un éxito, porque en este momento, las pitones hacen un gran trabajo manteniéndose ocultas”, dice Mike Kirkland, biólogo principal de animales invasores del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, a Bridget Bruchalski de WINK-TV .
Los señuelos controlados a distancia están acompañados de pequeñas cámaras programadas para reconocer el movimiento. Cuando una pitón (u otra serpiente) se acerca sigilosamente, la cámara envía una notificación que incita a los investigadores a sintonizar la señal de video para ver qué tipo de serpiente se acerca.
“Si se detecta esa pitón, se pone en contacto con alguien como yo, que está disponible las 24 horas del día, y luego puedo enviar a uno de nuestros muchos contratistas para que vaya a eliminarla”, le dice Kirkland a WINK-TV .
Si el experimento inicial no logra atraer a las pitones, los científicos planean realizar una segunda ronda de pruebas con olores de conejo realistas agregados a las criaturas mecánicas.
“Queremos capturar todos los procesos que emitiría un conejo real”, explica McCleery al Palm Beach Post .
Si el experimento inicial falla, los investigadores planean añadir olores realistas de conejo a los señuelos. Robert McCleery
Las pitones birmanas son originarias del sudeste asiático, pero comenzaron a llegar a Estados Unidos en la década de 1990 y principios de la década de 2000 como parte del comercio de mascotas exóticas . En algún momento, estas serpientes mascota escaparon o fueron liberadas, donde se adaptaron rápidamente a la vida en Florida.
Con pocos depredadores naturales que las controlen, las serpientes han proliferado en los Everglades, y los conejos, zorros, zarigüeyas y mapaches de la región han tenido que pagar las consecuencias. Un estudio de 2015 reveló que las pitones birmanas fueron responsables del 77 % de las muertes de conejos en el Parque Nacional de los Everglades.
Los expertos afirman que probablemente será imposible erradicar por completo las pitones birmanas de Florida. Pero mientras tanto, conservacionistas y biólogos están haciendo todo lo posible para reducir la población.
El Desafío Anual de Pitones de Florida , por ejemplo, invita al público a matar y eliminar tantas pitones birmanas como sea posible durante un período de diez días para tener la oportunidad de ganar $10,000. El evento de este año concluyó el 20 de julio.
Hunters on private land are always allowed to humanely euthanize the snakes without a permit, so long as they have the landowner’s permission. They can also humanely kill Burmese pythons on specific public lands managed by the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission. Anyone who sees a Burmese python is encouraged to call the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission’s exotic species hotline.
The South Florida Water Management District and the Florida Fish and Wildlife Conservation Commission have also deployed python bounty hunters, who have removed nearly 16,000 of the snakes since 2019, per the Palm Beach Post.