Una popular ciudad turística del Reino Unido, que atrae a miles de visitantes cada verano, se enfrenta ahora a una crisis humanitaria cada vez más profunda, ya que la afluencia de compradores de segundas residencias ha dejado grandes franjas de viviendas vacías durante gran parte del año. Esta vacancia estacional ha provocado el colapso de servicios locales esenciales, ha dejado fuera del mercado a los residentes de larga duración y ha sumido a muchas familias en la pobreza, algunas de las cuales ahora dependen de bancos de alimentos y ayudas de emergencia para sobrevivir.
St Ives suele deslumbrar en las revistas de viajes con sus suaves playas de arena, sus sinuosos callejones de piedra y su resplandeciente puerto. Sin embargo, tras su idílica fachada, la realidad para los lugareños cuenta una historia mucho más dura. Cada año, este pintoresco pueblo de Cornualles recibe a más de medio millón de excursionistas y a unos 220.000 visitantes que pernoctan en busca de las olas, la belleza natural y la rica cultura artística. Su gasto inyecta casi 10 millones de libras esterlinas en la zona anualmente. Sin embargo, el auge estacional solo dura unos meses, y cuando las multitudes desaparecen, quienes viven aquí todo el año se ven obligados a lidiar con el aumento del coste de la vida y las crecientes dificultades para cubrir las necesidades básicas.
Con la llegada del verano, las redes sociales se llenan de vídeos que muestran playas abarrotadas y callejones estrechos repletos de visitantes. Los palos para selfies abarrotan el puerto, y el pueblo se transforma en un paraíso para los turistas. Pero esas icónicas casas que bordean el paseo marítimo, que antaño albergaban a familias locales, ahora tienen un propósito diferente. La mayoría son alquileres vacacionales o segundas residencias, que a menudo permanecen vacías durante meses una vez terminada la temporada.
En septiembre, el pueblo se vacía. Con la llegada del invierno, St. Ives se sumió en el silencio. Las calles, antes concurridas, se desiertan, las tiendas reducen su horario y el alma del pueblo —la comunidad que permanece todo el año— se debilita cada año. El cambio de vivienda ha expulsado a muchos lugareños, lo que ha disparado los precios de las propiedades y ha reducido la disponibilidad de viviendas. Quienes se quedaron atrás ahora se enfrentan a opciones de vivienda limitadas, alquileres elevados y pocas perspectivas laborales fuera del breve periodo turístico.
En respuesta a la creciente pobreza, un banco de alimentos comunitario comenzó a operar hace más de una década. Al principio, atendía solo a unas pocas familias en crisis. Hoy en día, apoya a unas 180 personas cada semana, cifra que aumenta a más de 240 en Navidad. El servicio está a cargo de un pequeño grupo de voluntarios que gestionan el suministro de alimentos para todo el código postal TR26, abarcando St Ives y los pueblos cercanos. No atienden a zonas vecinas como Penzance o Hayle, que gestionan sus propios bancos de alimentos.
Dentro del banco de alimentos, los estantes están llenos de alimentos enlatados (frijoles, sopa, natillas), además de pasta, arroz y leche UHT. Estos suministros básicos ahora son vitales para apoyar a los hogares que no pueden cubrir sus gastos mensuales. St. Ives, conocido por sus visitas millonarias, esconde una creciente población que depende de las donaciones de alimentos para subsistir.
La demografía del pueblo también ha cambiado en los últimos años. Muchos jubilados se han mudado, atraídos por el estilo de vida tranquilo y las pintorescas vistas. Sin embargo, el acceso a la atención médica es limitado. St Ives cuenta con pocas residencias, y los residentes deben desplazarse a hospitales en Hayle o Penzance para recibir atención básica, y las enfermedades graves requieren un viaje a Truro. A medida que los residentes mayores se enfrentan al aislamiento y a la escasez de recursos médicos, la presión se agudiza para las familias que intentan cuidar a sus seres queridos por sí solas.
El banco de alimentos inicialmente operaba desde un edificio de iglesia húmedo, donde las malas condiciones de almacenamiento a menudo deterioraban los suministros. Hoy, alquila un espacio en lo que antiguamente era el Hospital Edward Hain Memorial, ahora reconvertido en un centro comunitario local. La nueva ubicación ofrece almacenamiento en seco y más espacio, pero tiene un precio. El banco de alimentos ahora paga 13.000 libras esterlinas de alquiler anual, un gasto considerable para una organización benéfica que depende de donaciones.
Además de la comida, la organización ayuda a afrontar el aumento de los costos de la energía, ayudando a los vecinos a cubrir las facturas de gas y electricidad, especialmente durante los meses más fríos. Sin embargo, con la inflación, que eleva los precios de los servicios públicos y los comestibles, incluso este apoyo se ve presionado. Artículos comunes, como un paquete de carne picada congelada, casi han duplicado su precio, lo que limita la capacidad de las donaciones.
St Ives ha tomado medidas legislativas para abordar el desequilibrio habitacional. Fue una de las primeras ciudades del Reino Unido en restringir la venta de viviendas de nueva construcción como segunda residencia. Desde abril de este año, los propietarios de segundas residencias también se enfrentan a una prima del 100 % del impuesto municipal. Si bien esto ha impulsado la llegada de más propiedades al mercado, los precios siguen estando fuera del alcance del ciudadano medio. Mientras tanto, la menor demanda de alquileres a corto plazo ha afectado a los empleos del sector turístico. Menos turistas implica menos turnos en los sectores de la hostelería y el comercio minorista, lo que reduce los ingresos esenciales de muchos trabajadores.
El acceso al banco de alimentos funciona solo por referencia, lo que significa que las personas deben ser dirigidas previamente por un proveedor médico o una agencia de apoyo social para recibir ayuda. Sin embargo, existe una iniciativa comunitaria independiente, Food Share, que ofrece excedentes de comestibles de supermercados locales (generalmente artículos próximos a su fecha de caducidad) a cualquier persona que se presente, sin hacer preguntas. Este sistema inclusivo y sin barreras permite que más personas necesitadas accedan a suministros esenciales de inmediato, sin esperar la aprobación oficial ni enfrentarse al estigma que suele asociarse con la asistencia formal.
Aproximadamente la mitad de las personas que reciben ayuda de los bancos de alimentos padecen discapacidades de larga duración y no pueden trabajar. La otra mitad incluye a personas con empleos que simplemente no pueden afrontar el aumento del coste de la vida. Estos trabajadores suelen tener puestos temporales o de tiempo parcial que desaparecen al terminar la temporada turística.
Las principales cadenas de supermercados del Reino Unido están empezando a responder a la creciente crisis de inseguridad alimentaria. Una importante cadena de supermercados ha lanzado recientemente una iniciativa nacional, en colaboración con socios de redistribución de alimentos, para facilitar las donaciones a los compradores. Como parte de la campaña, los clientes pueden comprar bolsas de donación ya preparadas, llenas de productos básicos no perecederos (que suelen costar entre 2 y 3 libras), que se entregan directamente a organizaciones de ayuda alimentaria. Aunque el banco de alimentos de St. Ives opera fuera de estas redes nacionales, los cambios recientes en la distribución de las donaciones han contribuido a que las contribuciones locales tengan ahora un impacto más directo en las familias con dificultades de la zona.
Una ciudad turística del Reino Unido repleta de turistas cada verano se enfrenta ahora a una crisis humanitaria, ya que las segundas residencias vacías y los servicios desaparecidos dejan a los locales luchando contra la escasez de viviendas y la pobreza.
Sin embargo, a pesar de estos esfuerzos, la ciudad sigue luchando contra una creciente brecha. El aumento de la propiedad de segundas residencias, el aumento vertiginoso del coste de la vida y la contracción del mercado laboral han supuesto una carga abrumadora para quienes viven allí a tiempo completo. St. Ives se encuentra ahora en una encrucijada: prospera durante los ajetreados meses de verano, pero sufre discretamente el resto del año.