Cuando llamé por primera vez a Rita Labiche-Robinson, una jefa de proyectos jubilada de 59 años, no pudo hablar porque estaba con su nieta de nueve años. Rita cuida de Nia dos días a la semana: jueves y viernes. Hoy es martes, pero viven juntas, junto con la madre de Nia, y Labiche-Robinson estaba demasiado ocupada para hablar.
Las tres viven en la misma casa desde marzo del año pasado, cuando la hija y la nieta de Labiche-Robinson regresaron de Canadá. “Mientras esperan a que las alojen, se quedan conmigo”, dice. En sus días asignados, levanta a Nia y la lleva al colegio, a 10 minutos a pie de su casa en Hackney, al este de Londres. Al final del día, recoge a Nia, le prepara la cena y le lee antes de acostarse.
“Me mantiene activa”, dice. Nia le enseña a su abuela sobre TikTok. Además, según ella, si a alguien más le pagan por cuidar de Nia, “entonces me estoy perdiendo el crecimiento de mi nieta”.
Labiche-Robinson es uno de los millones de abuelos en el Reino Unido que, debido a la mayor expectativa de vida, los cambios en la naturaleza de la vida familiar y el cuidado infantil extremadamente caro, están asumiendo un nivel de crianza que se parece mucho más a la crianza de los hijos.
Un informe de 2017 estimó que 9 millones de abuelos británicos —el “ejército gris”— dedicaban un promedio de ocho horas semanales al cuidado de sus nietos. Una encuesta de 2023 reveló que más de la mitad de los abuelos del Reino Unido ofrecen algún tipo de cuidado infantil durante la semana laboral, dedicando un promedio de más de cuatro horas diarias.
Claro, eso todavía deja a casi la mitad que no lo hace; conozco a muchos padres cuyos padres no mueven un dedo, y mucho menos se limpian el trasero. ¿Y por qué deberían hacerlo? Ya han cumplido sus años de crianza, y la aurora boreal no se va a ver sola.
Pero si vas a cualquier clase de música o de juegos, encontrarás al menos a un abuelo rodando plastilina o tocando una pandereta. Si empujas un columpio, no estarás a más de un metro de alguien de la generación mayor que empuja a otro. Mientras escribo este artículo, hay un abuelo abajo en mi propia casa, fingiendo ser un monstruo, para que yo pueda trabajar. Los abuelos de mi hija, por ambos lados, le han brindado cuidados programados y puntuales desde que era bebé. Mi pareja y yo no habríamos podido salir adelante, ni económica ni psicológicamente, sin ellos.
A través de grupos comunitarios y organizaciones benéficas, el boca a boca y una llamada de The Guardian , he escuchado de decenas de abuelos que cuidan a los hijos de sus hijos, ya sea llevándolos al colegio, a dormir en casas de familia, viendo películas o preparando repostería. Muchos se han mudado para estar más cerca de sus nietos, o han hecho que sus hijos se muden más cerca de ellos con la promesa de que los cuidarían. Entonces, ¿por qué lo hacen?
La razón principal para muchos es simple: lo disfrutan. Anita Pollack y Phil Bradbury se mudaron de Newham, al este de Londres, después de 50 años para estar cerca de sus nietos en Essex. “Aunque ambos esperábamos con ilusión tener nietos, ninguno imaginaba el enorme vínculo de amor que los abuelos sienten por sus nietos”, dice Pollack.
A otros les complace poder ayudar a sus hijos adultos. Sin haber conocido a ninguno de sus abuelos, Alan Foster, de 75 años y residente de Bognor Regis, West Sussex, pasó un mes viviendo con su hija cuando nació su nieto, «para que ella pudiera reincorporarse al trabajo poco a poco y yo pudiera conocer a mi nieto antes de que empezara la guardería». Lo hizo de nuevo cuando nació su segundo nieto.