Si bien la jubilación marca el comienzo de un ritmo de vida más lento y un merecido descanso para muchos, Peter Teo, cofundador del querido PS Café de Singapur , se encontró lidiando con la falta de un sentido de propósito.
En 2022, Teo y sus socios de toda la vida, Philip Chin y Richard Chamberlain, vendieron sus participaciones restantes en PSGourmet, la empresa matriz de PS Cafe, a la firma de inversión Sun Venture. “Habíamos construido lo que habíamos construido durante más de 25 años. [Sentíamos que era el momento] de incorporar nueva sangre al negocio, con una nueva visión para llevarlo al siguiente nivel”, dijo Teo sobre la salida.
Para entonces, PS Cafe contaba con múltiples locales en Singapur e incluso se había expandido al extranjero. La cartera del grupo también se había diversificado para incluir el restaurante japonés contemporáneo Jypsy y el restaurante anglochino Chopsuey Cafe.
Con el negocio a esa escala, el trío sintió que ya no era el adecuado para su situación actual. “Se trataba de hacer lo correcto con PS Café y transmitirlo responsablemente a personas con la energía para seguir impulsando el negocio”, dijo Teo.
Tras jubilarse, Teo pasó más tiempo en Nueva Zelanda, donde viven su hermana y su familia. «Era un ritmo de vida diferente, donde la gente no está siempre con el móvil y te hablan por la calle. Era un poco más relajante, y el clima puede ser estupendo».
Pero como en un caso típico de “la hierba siempre es más verde”, el emprendedor creativo y veterano de la alimentación y las bebidas no tardó en inquietarse. “Me doy cuenta de que, cuando no tengo PS Cafe ni un negocio que dirigir, echo de menos la emoción”, rió Teo. “Siempre ocurre: cuando estás muy ocupado, quieres una escapada. Pero cuando no lo estás, empiezas a buscar algo de actividad”.
UN NUEVO CAPÍTULO
Para saciarse, Teo terminó invirtiendo en un modesto negocio de pasteles que había descubierto en un mercado de agricultores, lo que reavivó su pasión por la comida y bebida y la hostelería. A principios de este año, se asoció con el destilador Philibert Gandy y Edward Lee, exdirector comercial del grupo PSGourmet, para abrir una destilería en Singapur llamada Distillius.
A Teo siempre le ha apasionado explorar nuevos sabores. “Para mí, probar es descubrir. Como comida de avión solo para ver cómo la preparan. Sé que no va a ser buena, pero tengo curiosidad”, dijo, añadiendo con una risita que su cintura no está muy contenta.
Esta curiosidad natural lo llevó al proceso de destilación, que describe como arte y ciencia a partes iguales. «Está el arte de decidir qué ingredientes botánicos quieres combinar, y luego la ciencia de cómo hacerlo, y finalmente el producto final es donde se unen el arte y la ciencia».
Distillius se especializa en lo que Teo llama “aperitivos ecuatoriales”, elaborados con plantas de la zona ecuatorial. Uno de los productos que el equipo creó es Arveau, un amaro agridulce elaborado con raíz de ginseng, calamansi y jengibre antorcha. Otro producto es el Super Pandan, un licor de hierba fresca que captura el aroma puro de las hojas de pandan.
A medida que el equipo seguía experimentando, comenzaron a buscar un espacio donde la gente pudiera degustar sus creaciones. Aprovechando la experiencia de Teo en comida y bebida, se les ocurrió la idea de un bistró. «Podríamos intentar llevar nuestros productos a otros bares o restaurantes, pero no hay nada como venir a un espacio especialmente diseñado para exhibir tus creaciones», razonó Teo.
Teo creía que la experiencia de cata debía complementarse con comida. «Sentíamos que necesitábamos crear algo en un ambiente de restaurante, donde se pudiera tomar un cóctel antes de cenar. Es lo que llamamos catar en la naturaleza».
Chip Bee Bistro, ubicado en el corazón de Chip Bee Gardens en Holland Village, abrió sus puertas el 24 de julio. Para este nuevo proyecto, Teo contó con la colaboración de Chin y Chamberlain, miembros fundadores de PS Cafe, y Lee. “Llevamos mucho tiempo trabajando juntos y cada uno tiene su propia fortaleza. Philip y yo nos encargamos de la comida. Richard está muy involucrado en el diseño del espacio. Trabajar con ellos es como un consuelo. No puedo imaginarme sin recibir sus comentarios y sugerencias”, comentó sobre la vuelta de la banda.
En un momento en que Holland Village se enfrenta a una ola de cierres , incluyendo los tradicionales restaurantes de comida y bebida Crystal Jade La Mian Xiao Long Boa y Wala Wala , algunos podrían cuestionar la elección de Teo. Pero Teo y sus cofundadores tienen una conexión especial con el barrio. “La primera casa que Philip, Richard y yo compartimos estaba en Taman Warna. Así que esto se siente como volver a casa”, compartió Teo.
A Teo no le inmutan las dificultades actuales en Holland Village. Después de todo, PS Cafe prosperó abriendo locales en lugares poco convencionales, como Dempsey en sus inicios y, posteriormente, Parkland Green en la Costa Este. «Me atraen los espacios que requieren creatividad para superar algunos de los desafíos que puedan surgir. Pero nunca se sabe. Crucemos los dedos para que esto salga bien».
UNA VISIÓN ‘ADULTA’ DE LA COMIDA INFORMAL
Chip Bee Bistro ocupa un espacioso apartamento doble en Jalan Merah Saga. Al entrar, los comensales acceden primero a la zona de bar y a la sala de catas, que crea un ambiente acogedor. Unas escaleras cortas conducen al comedor principal.
El diseño siempre ha sido un pilar fundamental del atractivo de PS Cafe, y Chip Bee Bistro aplica la misma meticulosa atención al detalle. Los elegantes interiores combinan maderas cálidas, detalles oscuros y tonos neutros, junto con suelos de baldosas a cuadros blancos y negros. La luz natural entra a raudales por los altos ventanales verticales. Aunque Teo se resiste a compararlo con PS Cafe, describe a Chip Bee Bistro como un lugar un poco más “adulto”.
“Estamos intentando conscientemente empezar un nuevo capítulo, así que ¿qué hay de nuevo en ese nuevo capítulo?”, reflexionó. “Hay cosas que no cambian, como la altura de la mesa y la comodidad de las sillas. Son aspectos en los que no se escatima porque son importantes para la experiencia gastronómica. Pero ahora estamos experimentando con una nueva paleta de colores y materiales para representar mejor este nuevo capítulo. En definitiva, dejo que los comensales decidan por sí mismos si les resulta innovador”.
Una lección clave que Teo aprendió de sus días en PS Café es que los principios básicos para administrar un buen restaurante nunca cambian. “Nos enfocamos en mantener los fundamentos, que son la calidad constante de la comida y una excelente hospitalidad”, afirmó.
Teo describe la comida como “de inspiración australiana con toques europeos”. El menú consiste en platos para compartir que los comensales pueden disfrutar con cócteles, junto con una selección de platos principales para una sola persona. “Quería que el lugar se sintiera como un bistró con vida durante todo el día, y los comensales no siempre tienen ganas de compartir. A veces, uno está solo o con su pareja y simplemente quiere una hamburguesa o pasta”.
Algunos platos destacados incluyen el Steak & Frites, el Confit de Muslo de Pato, las Alitas de Pollo, el Triple Queso y el Crochet de Patata, entre otros. Si hay un plato que Teo recomienda probar, es la Hamburguesa CB Bistro. Siempre que sale a comer fuera, Teo suele buscar una buena hamburguesa. “Algunos chefs piensan que es indigno de ellos incluir una hamburguesa en el menú. Eso siempre me ha intrigado, porque hay hamburguesas buenas y hamburguesas no tan buenas”.
La carta de bebidas se desarrolló en colaboración con el maestro coctelero Jay Gray, del bar Sago House. Los aperitivos, licores y jarabes de Distillius son, por supuesto, la base de la carta. Hay cuatro cócteles clave: el Arveau Lychee Spritz, el Chocolate and Spice Negroni, el Arveau Espresso Martini y el Old Fashion Pandan, además de opciones sin alcohol elaboradas con la gama de jarabes de Distillius y plantas ecuatoriales como la rosa de Jamaica, la flor de antorcha y la lima negra.
En cuanto a la visión de Teo para el bistró y la destilería, se conforma con ir paso a paso. «Haremos todo lo posible y, como siempre hemos trabajado, nos mantenemos abiertos al universo y vemos qué sucede».
Es el mismo principio rector que ha cimentado el éxito de PS Cafe a lo largo de las décadas, que nació en 1999 como una escisión de la marca de moda Projectshop. «Empezamos con camisetas de recuerdo, luego hicimos ropa de mujer, ropa de hombre, bolsos y finalmente tuvimos la cafetería. Siempre tenemos algo nuevo y creativo en ebullición, y una cosa siempre lleva a otra».
UN SENTIDO DE FAMILIA
El sector de alimentos y bebidas es un negocio complejo y Teo es consciente de los desafíos que se avecinan. “Nunca es un buen momento para abrir un restaurante. Hay muchísimos restaurantes que cierran, pero al mismo tiempo, las estadísticas muestran que hay otros tantos que abren”, dijo Teo, añadiendo entre risas que “el mejor negocio es el de suministros de cocina”.
A pesar de lo que muestren las cifras, Teo cree que la gente siempre busca lugares reconfortantes y familiares a los que regresar con frecuencia. “Eso fue lo que PS Café fue para mucha gente, con opciones para todos los gustos en el menú”.
Sin embargo, Teo admite que le preocupa que “la gente sepa algunas cosas que yo desconozco”. “El mercado ha cambiado. Dejamos el negocio hace tres años”, reconoció. “Pero llevo tanto tiempo en el sector de alimentos y bebidas que sé que siempre habrá nuevos desafíos. Así que, simplemente, ¡ hantam lah !”, rió.
Lo que finalmente lo sacó de su retiro y lo llevó de vuelta al mundo de la comida y bebida fue el sentido de familia. “Se trata de hablar con el chef, con el equipo de sala. Se crean lazos tan especiales. No tengo familia propia, así que esta es mi familia”, bromeó Teo.
Este espíritu colectivo se refleja en una pintura que ocupa un lugar destacado en el comedor principal del bistró : una obra encargada al artista singapurense Jimmy Ong, amigo de Teo desde hace mucho tiempo. Titulada “Reunión después del Monzón”, representa a un equipo trabajando unido tras una tormenta, envuelto en la vegetación tropical. “Quería tener algo [en el bistró] que mostrara cómo se necesita un pueblo para construir un negocio exitoso”, dijo Teo.
DEFINIENDO EL ÉXITO
Después de haber construido un legado con PS Café y ahora comenzar un nuevo capítulo, ¿cómo define Teo el éxito hoy?
Siento que ya no tengo mucho que demostrar. Creamos un gran negocio que sigue siendo una gran marca y lo transmitimos a su siguiente generación. Para mí, el éxito consiste en disfrutar de mi trayectoria actual y, sobre todo, en trabajar con un equipo de jóvenes apasionados por la industria.
De hecho, lo que más le motiva es ser mentor de la próxima generación de talentos del sector de la alimentación y las bebidas, con una mirada abierta y una actitud proactiva. Cuando le preguntan qué consejo daría a los jóvenes del sector, se detiene un momento antes de responder: «Siempre he creído que el mejor consejo que se le puede dar a alguien es ser un buen ejemplo».
Eso es lo que Teo espera haber logrado con PS Cafe. “Demostramos que se puede abrir una sola cafetería y que puede crecer, y en algún momento, se puede ceder al siguiente propietario”, reflexionó Teo. Si bien Teo procura no parecer arrogante, se enorgullece de que las cafeterías de Singapur se hayan inspirado en la marca. “Me alegra haber contribuido a crear un panorama de cafeterías y restaurantes informales muy dinámico en Singapur. Nuestro ADN está presente en casi todas partes”, dijo.
“Intento hacer las cosas sin esfuerzo y con naturalidad”, continuó. “Sinceramente, siento que también estoy aprendiendo constantemente y me aterra si [esta nueva aventura] tendrá éxito o no. Solo puedo dar lo mejor de mí y si esto termina significando algo para alguien, entonces creo que he hecho mi trabajo”.