Dos niñas y un adulto estaban desaparecidos desde que una gran explosión arrasó una planta de biocombustibles en Nebraska y fueron confirmados muertos, dijeron las autoridades el miércoles, mientras los bomberos todavía luchaban contra el humo y las llamas que ardían entre los escombros casi un día después.
“Me duele el corazón”, dijo el alcalde de Fremont, Joey Spellerberg. “Es una tragedia. Oramos por todas las familias afectadas”.
En una conferencia de prensa, Spellerberg dijo que los dos niños estaban esperando a que un empleado saliera del trabajo en Horizon Biofuels para ir a una cita médica. Desconocía sus edades exactas, pero indicó que ambos eran menores de 12 años. Las autoridades no han revelado sus nombres por el momento.
La explosión, ocurrida alrededor del mediodía del martes, destrozó la parte superior de la alta torre de la planta, dejando al descubierto hormigón y varillas de refuerzo destrozadas, mientras que las paredes metálicas y el techo del edificio inferior quedaron destrozados y carbonizados. Spellerberg indicó que los equipos estaban evaluando la posibilidad de que toda la instalación se derrumbara.
La inestabilidad de la estructura ha dificultado el acceso de los equipos mientras trabajan para extinguir el incendio, según Carl Nielsen, del departamento de bomberos voluntarios de la ciudad. Las llamas continuaron ardiendo a pesar de la lluvia caída durante la noche.
“Va a ser muy lento”, dijo a los periodistas, añadiendo que las autoridades no tienen un cronograma de cuándo esperan que se recuperen los cuerpos.
La planta produce lechos para animales y pellets de madera para calentar y ahumar alimentos, utilizando toneladas de desechos de madera. El jefe de bomberos de Fremont, Todd Bernt, ha declarado que creen que la instalación almacena madera y algunos materiales a base de alcohol. Un incendio en el edificio en 2014 dañó el sistema eléctrico, pero dejó la estructura intacta, según informó el Fremont Tribune.
El alcalde afirmó que él y los investigadores tienen una fuerte sospecha de que la explosión fue causada por polvo de madera en la sección del elevador de la planta. “Es lo único lógico”, declaró Spellerberg. Añadió que Horizon Biofuels está cooperando, “hasta donde sé”. La empresa no respondió de inmediato a las llamadas telefónicas solicitando comentarios.
Taylor Kirklin, que vive a aproximadamente media milla (0,8 kilómetros) del edificio, dijo que toda su casa tembló por la explosión, que fue tan fuerte que pensó que alguien había estrellado un automóvil contra el negocio de perreras de su familia en la propiedad.
“Me levanté, miré afuera y había una enorme columna de humo”, dijo. “Cuando ocurrió la explosión, no estábamos seguros de qué planta era, porque hay muchas en esa zona”.
Bernt, el jefe de bomberos, dijo que los equipos de respuesta se encontraron con “humo denso y muchas llamas” cuando llegaron por primera vez a las instalaciones, que están rodeadas de otras plantas de fabricación y procesamiento de alimentos.
Fremont, una ciudad de aproximadamente 27.000 habitantes y la sexta más grande de Nebraska, está a 32 millas (52 kilómetros) al noroeste de Omaha.