Si bien han llegado caras nuevas en los albores de una nueva era para los Rangers, Russell Martin ha reiterado continuamente su disposición a dejarse sorprender por los miembros del equipo que heredó.
Sería justo asumir que Findlay Curtis entra en esa categoría después de que se confió en el adolescente para comenzar en el lado izquierdo del ataque de Martin en su primer partido competitivo a cargo en Ibrox.
El partido de ida de la segunda ronda de la Champions League contra el Panathinaikos fue apenas la sexta aparición del Rangers para el jugador de 18 años. Fue apenas su segunda titularidad.
“Tiene el atletismo y el talento para jugar en su equipo, sin duda, pero también tiene el carácter”, explicó Martin antes del partido.
Con los Rangers luciendo nerviosos y vulnerables en una primera mitad que Martin describió como “incómoda”, Curtis alivió la creciente tensión exigiendo el balón, conduciendo hacia el interior y desatando un impresionante disparo para encender el reinado de Martin.
Fue un primer gol en el fútbol senior, un momento que marcó el ritmo e hizo que los ex extremos del Rangers se deshicieran en elogios.
“Genial, hijo. Es un tipo genial, te lo aseguro”, dijo Neil McCann, exalero y entrenador del Ibrox, en Premier Sports. “Es un final fantástico, me encanta”, opinó Peter Lovenkrands en BBC Sportsound.
Los Rangers de Martin ‘lejos de ser un artículo terminado’
Martin dijo que Curtis “tuvo algunos momentos difíciles” en la primera mitad, pero en su primera titularidad en el escenario europeo, el joven respondió para cambiar casi por sí solo el estado de ánimo y el curso del juego en Ibrox.
Seis minutos después de abrir el marcador, otro toque delicado y una carrera intensa del adolescente dieron como resultado que Georgios Vagiannidis, del Panathinaikos, recibiera una segunda tarjeta amarilla.
Esa expulsión permitió a los Rangers tomar el control de un partido que los estaba abrumando en el primer período, y el sustituto de Curtis, Djeidi Gassama, selló una victoria vital por dos goles en el partido de ida con otro gran gol.
“Esperábamos que fuera difícil; son un equipo realmente bueno”, declaró Martin a BBC Scotland. “Tuvimos algunos momentos incómodos en la primera mitad”.
Estábamos lejos de ser el equipo perfecto, pero los jugadores demostraron carácter y disposición para luchar y correr unos contra otros. Y, a medida que avanzaba el partido, empezaron a controlar mejor el balón.
‘El resultado perfecto no cuenta toda la historia’
En un comienzo difícil, Curtis no fue el único que tuvo dificultades. Tras unos brillantes primeros minutos, el Rangers perdió el control cediendo la posesión constantemente, mientras los visitantes desperdiciaban múltiples ocasiones.
Al llegar al descanso, el Panathinaikos había logrado 22 toques en el área contraria, mientras que el Rangers sólo había tenido seis.
Los anfitriones tuvieron que agradecer al portero Jack Butland, recuperado de la titularidad tras ser descartado al final de la temporada pasada, por al menos tres excelentes atajadas.
Martin elogió a Butland como un “portero excepcional” antes de desafiar a sus jugadores a afrontar el partido de vuelta de la próxima semana, que se transmitirá en vivo por la BBC, con “la misma mentalidad y la misma voluntad de correr y más”.
El exdelantero del Rangers Steven Thompson expresó cautela a pesar del resultado “perfecto” del partido de ida.
“Quizás [el resultado] no refleje toda la historia del partido”, añadió en BBC Sportsound. “Hasta la expulsión, el Panathinaikos estaba bien metido en el partido”.
El Rangers se ha situado en una posición inmejorable, pero aún no ha terminado. El fútbol europeo es complicado y el Panathinaikos sentirá que tiene algo que demostrar.
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