OCuando un escolar que corría por una playa de la isla de Sanday en Orkney el año pasado se topó con la madera de un naufragio que había quedado expuesta después de una tormenta, los lugareños supieron que el barco podría tener una historia intrigante.
Los habitantes de esta pequeña isla situada en el extremo del archipiélago escocés están familiarizados con los barcos que naufragaron en mares tempestuosos; a lo largo de los siglos se han registrado allí cientos de naufragios.
Pero esta gran sección del casco de roble, con sus tablas cuidadosamente unidas mediante clavijas de madera, parecía particularmente bien construida y, obviamente, no era reciente. La pregunta era: ¿cuántos años tenía el barco y qué más podían averiguar sobre él?
Dieciocho meses después de aquel descubrimiento en febrero de 2024, arqueólogos y voluntarios locales han conseguido identificar el barco y reconstruir la sorprendente historia de una embarcación que fue testigo de algunos de los acontecimientos más dramáticos del siglo XVIII antes de naufragar finalmente frente a Sanday en 1788.
El análisis dendrocronológico mostró que la madera se originó en el sur y suroeste de Inglaterra, y la muestra más antigua se taló en la primavera de 1748. Fotografía: Fionn McArthur/Consejo de las Islas Orcadas.
Gracias a la datación detallada de la madera y al análisis histórico, los expertos confían en que el casco perteneció al HMS Hind , una fragata de la Marina Real de 24 cañones que se construyó en Chichester en 1749 y que tuvo una carrera notable.
A pesar de su extremo resbaladizo, el Hind fue “un barco increíblemente longevo y afortunado”, según Ben Saunders, arqueólogo marino senior de Wessex Archaeology, quien dirigió el proyecto junto con Historic Environment Scotland (HES) para recuperar e identificar los restos del barco.
Según los registros navales, el barco prestó servicio frente a las costas de Jamaica en la década de 1750 y participó en los asedios de Louisbourg (1758) y Quebec (1759), cuando los británicos derrotaron a las fuerzas francesas en Canadá durante la Guerra de los Siete Años . Formó parte de la flota británica en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos de la década de 1770 y posteriormente sirvió durante una década como buque escuela en el Mar de Irlanda, antes de ser dado de baja y vendido para convertirse en un ballenero de 500 toneladas en el Círculo Polar Ártico.
Fue bajo esta apariencia, bajo el nuevo nombre de The Earl of Chatham, que el barco naufragó debido a una tormenta en el Mar del Norte el 29 de abril de 1788. Incluso entonces, la suerte no lo abandonó: las 56 personas a bordo sobrevivieron, como consta en los registros del Aberdeen Journal.
Sin embargo, identificar la embarcación representó un desafío para los arqueólogos actuales. La sección del casco, de 10 x 5 metros (aproximadamente 33 x 16 pies), se había conservado bien bajo la arena, lo que permitió el envío de múltiples muestras de madera para análisis dendrocronológicos. Los expertos descubrieron que la madera provenía del sur y suroeste de Inglaterra, y que la muestra más antigua tenía una fecha de tala limpia de la primavera de 1748.
Saunders y sus colegas trabajaron estrechamente con la comunidad de Sanday, para quienes la madera de naufragios ha sido una importante fuente de madera durante siglos. La isla está prácticamente desprovista de árboles, y “algunas de las personas con las que hemos trabajado tienen la mitad de sus techos sostenidos por mástiles y vigas de cubierta”, dice. “Es increíble”.
Una fecha de mediados del siglo XVIII no solo fue interesante, sino también útil, afirma Saunders, «porque es cuando la burocracia del estado británico empieza a cobrar importancia y se conservan muchos más registros». Un grupo de 20 investigadores voluntarios revisó minuciosamente archivos marítimos, registros gubernamentales de navegación y boletines informativos para identificar el buque correcto entre al menos 270 que se sabe que naufragaron en Sanday.
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“[Los isleños] también aportaron mucha de su propia experiencia”, dice Saunders. “En las Orcadas, mucha gente está conectada con el mar. Eso nos permitió recopilar una cantidad enorme de datos y empezar a decir: ‘Bueno, ese barco es demasiado pequeño, ese barco se construyó en los Países Bajos, no, ese barco no’”.
Finalmente, los registros llevaron a los investigadores al Hind y a su segunda vida como ballenero, cuando la temprana Revolución Industrial de Gran Bretaña dependía cada vez más de los productos de la caza de ballenas.
Ben Saunders supervisa la madera del naufragio mientras se coloca en un tanque de agua dulce para preservarla.
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Ben Saunders supervisa la madera del naufragio mientras se coloca en un tanque de agua dulce para su conservación. Fotografía: Fionn McArthur/Consejo de las Islas Orcadas
Las maderas rescatadas de la costa ahora se están conservando bajo el agua en el centro patrimonial de Sanday, mientras se discute la posibilidad de construir un hogar a largo plazo.
Alison Turnbull, directora de relaciones externas y colaboraciones de HES, afirma que la “rara y fascinante historia” de la identificación del barco “demuestra que las comunidades poseen las claves de su propio patrimonio. Es nuestra labor empoderarlas para que hagan estos descubrimientos”.
Saunders afirma que lo que más disfrutó del estudio de este pecio fue “tener que realizar este trabajo de investigación”, combinando el análisis científico altamente técnico con el escrutinio de una gran cantidad de material de archivo. “Tenemos mucha suerte de contar con tanto material de archivo, debido a la época y al lugar donde naufragó en las Orcadas. Ha sido muy satisfactorio”.