Lo que comenzó como un pasatiempo de jubilación se ha convertido en una de las destilerías artesanales más famosas de Georgia, que atrae a miles de visitantes cada año a una extensa propiedad de 70 acres en esta ciudad ferroviaria rural a unas dos horas al sur de Atlanta.
Erik y Karin Vonk, una pareja holandesa que cambió su vida empresarial por la agricultura, han convertido a Richland Rum en una empresa que, según los críticos, produce algunos de los mejores licores disponibles en el mundo. Su trayectoria comenzó hace 25 años, arraigada en los recuerdos de infancia de Erik sobre las lecciones de su abuelo sobre la producción de ron.
“Me enseñó, cuando era un niño y adolescente impresionable, la diferencia entre los rones hechos con melaza, que es un subproducto de la fabricación de azúcar, y los rones elaborados directamente con caña de azúcar fresca”, dijo Erik Vonk.
La pareja cultiva su propia caña de azúcar en la finca, lo que los sitúa entre menos del 5% de los productores de ron a nivel mundial que utilizan jugo de caña de azúcar en lugar de melaza. Esta distinción, según los Vonks, distingue su producto en un mercado saturado.
“Estamos en el primer mes de crecimiento real”, dijo Erik Vonk, mientras inspeccionaba los campos que abastecen su destilería.
La producción de ron en el estado era prácticamente inexistente hasta principios de siglo debido a las complejas leyes sobre bebidas alcohólicas. Un gran avance se produjo en 2017 cuando los legisladores de Georgia permitieron a las destilerías vender sus productos directamente desde sus instalaciones.
“Finalmente, en 2017, el legislador de Georgia nos permitió vender nuestro propio producto en nuestros propios edificios”, dijo Karin Vonk.
La destilería Richland alberga más de 1000 barriles de roble blanco americano apilados hasta el techo, algunos de los cuales contienen ron envejecido durante más de una década. El proceso de añejamiento es crucial para la calidad del producto final.
“Siempre decimos que el barril decide cuándo el ron está listo. Puede tardar entre seis y diez años”, dijo Karin Vonk.
El éxito no fue fácil. Los Vonk describen años de ensayo y error, y Karin menciona “muchas ampollas” al perfeccionar su arte.
El destilador TJ Harris supervisa el proceso de producción, que comienza con la combinación de 90 galones de jarabe con 500 galones de agua y seis onzas de levadura. La fermentación dura de siete a diez días antes de que la mezcla se traslade a alambiques de cobre, donde se destila a 120 grados y se transfiere a barricas.
La reputación de la operación ha atraído una atención notable, incluso del ex presidente Jimmy Carter y de la ex primera dama Rosalynn Carter, quienes crecieron en la cercana Plains.
“El presidente Carter y la Sra. Rosalynn mostraron tanto interés en el proceso que, en ese mismo momento, decidimos que estábamos destilando un barril presidencial”, dijo Karin Vonk.
La pareja reconoce los desafíos de combinar el matrimonio con la propiedad de un negocio.
“Empezar una destilería es un reto enorme. Combinar ambas cosas es una locura”, dijo Erik Vonk entre risas. “El hecho de que hayamos podido hacerlo y que sigamos disfrutándolo cada día, y que sigamos felizmente casados, es extraordinario”.