Hace sesenta y un años, se encontraron los cuerpos de tres activistas por los derechos civiles asesinados en el Sur Profundo. La respuesta pública a la investigación del FBI sobre el caso Mississippi Burning impulsó la promulgación de una legislación histórica sobre derechos civiles en todo Estados Unidos.
Cuando Julian Bond, cofundador del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), se sentó a hablar con la BBC en julio de 1964, habían pasado poco más de dos semanas desde que la desaparición de jóvenes trabajadores por los derechos civiles en Mississippi había comenzado a dominar los titulares de las noticias de Estados Unidos.
Advertencia: El siguiente vídeo contiene lenguaje discriminatorio, utilizado en un contexto histórico, que algunos pueden encontrar ofensivo.
Los tres hombres habían participado en el “Verano de la Libertad”, una iniciativa de tres meses lanzada por el SNCC, el Congreso de Igualdad Racial (Core) y otras organizaciones de derechos civiles para animar al mayor número posible de personas negras en Misisipi a registrarse para votar. En 1961, a pesar de que aproximadamente el 45% de la población de Misisipi era negra, menos del 7% estaba registrada para votar. El objetivo del Verano de la Libertad era combatir las leyes y las tácticas de miedo que se utilizaban para privar del derecho al voto a los votantes negros del estado.
Cientos de voluntarios, muchos de ellos estudiantes universitarios de los estados del norte, viajaron al sur para ayudar a establecer las Escuelas de la Libertad. Estos centros, además de impartir clases de historia negra y derechos civiles, ayudaban a los potenciales votantes a aprobar las pruebas de alfabetización y a rellenar los formularios exigidos por el estado para poder emitir su voto. Nancy Stearns, de veinticuatro años, fue una de las jóvenes voluntarias que viajó desde el norte para participar en el proyecto. «Creo que esta situación en Estados Unidos debe cambiar», declaró a la BBC en 1964. «Tal como está ahora, es una sociedad extremadamente injusta. No cambia por sí sola, solo cambia mediante algún tipo de fuerza, algún tipo de agitación, por así decirlo. Y quiero poner mi vida en ello y ser parte de este intento de cambio».
Pero la iniciativa del Verano de la Libertad había provocado una resistencia intensa y a menudo violenta por parte de supremacistas blancos y autoridades locales en Misisipi. Los activistas y los votantes negros que asistieron a las clases sufrieron constantes intimidaciones y violencia. Las iglesias negras fueron incendiadas rutinariamente y los activistas fueron amenazados y agredidos.
El 21 de junio de 1964, tres jóvenes miembros del equipo principal —James Chaney, un joven negro de 21 años originario de Misisipi, y sus dos colegas blancos, Andrew Goodman, de 20 años, y Michael Schwerner, de 24, judíos neoyorquinos— viajaron para investigar el atentado con bombas incendiarias contra la Iglesia Metodista Monte Sión, en el condado de Neshoba. La iglesia negra había sido blanco del Ku Klux Klan (KKK) por servir de centro organizador de la campaña del Verano de la Libertad.
Tras examinar los restos carbonizados de la iglesia y entrevistar a los feligreses, quienes habían sufrido brutales palizas a manos de los miembros del Ku Klux Klan, los tres hombres abandonaron el lugar para regresar a la oficina principal. En el camino, la camioneta que conducían fue detenida por el ayudante del sheriff Cecil Price por una presunta infracción de tránsito. Chaney era el conductor, pero Price arrestó a los tres hombres y los llevó a la cárcel del condado de Neshoba en Filadelfia, Misisipi. No se les permitió llamar a nadie por teléfono ni, inicialmente, pagar la multa.
Debido al ambiente frenético del momento, si el personal de Core no regresaba a la hora prevista, el procedimiento era llamar a las comisarías y hospitales locales. Sin embargo, a pesar de que los registros telefónicos de Core indican que llamaron a la comisaría alrededor de las 17:30, Minnie Herring, esposa del carcelero, negó que alguien hubiera preguntado por los tres hombres. Alrededor de las 22:30, los tres activistas de derechos civiles finalmente pudieron pagar la multa y fueron puestos en libertad. Price les ordenó que abandonaran el condado. No se volvió a saber de ellos.
El misterio provoca una gran respuesta
Bond creía que la desaparición tenía como objetivo sembrar el miedo entre quienes trabajaban en el Verano de la Libertad. Y aunque provocó dudas en un par de voluntarios, afirmó que para muchos activistas sirvió para subrayar la importancia de lo que intentaban lograr: conseguir que la gente negra se registrara para votar. «Están decididos a seguir haciendo lo que hacen… y la desaparición de esos tres simplemente les demuestra a qué se enfrentan», declaró Bond a la BBC en julio de 1964. «Que hay gente en este país dispuesta a hacer lo que sea para impedir que la democracia se haga realidad».
A diferencia de víctimas anteriores de violencia racial, la desaparición de los hombres provocó una gran respuesta del Departamento de Justicia de Estados Unidos. El fiscal general Robert Kennedy clasificó el caso como secuestro, por lo que pasó a jurisdicción federal, y ordenó a unos 150 agentes del FBI de la oficina de Nueva Orleans que peinaran la zona para encontrarlos. A la búsqueda se unieron tropas de una base aérea naval cercana, y el 23 de julio se descubrió el coche incendiado de los tres hombres cerca de un pantano. Sin embargo, no había rastro de los tres activistas por los derechos civiles.
La investigación se denominó Miburn, abreviatura de Mississippi Burning (Misisipi en llamas). A medida que cobraba impulso, empezó a despertar un amplio interés en la prensa. “Fue enorme; había reporteros acampados frente a nuestro edificio de apartamentos”, declaró David Goodman, hermano menor de Andrew Goodman, a BBC Witness History en 2014. “La policía estaba allí las 24 horas del día solo para controlar a la multitud. Era muy difícil concentrarse en algo”.
Creía que la diferencia entre la respuesta de las fuerzas del orden al caso Mississippi Burning y la respuesta a ataques anteriores contra activistas de derechos civiles residía en que dos de los hombres desaparecidos eran blancos. “Conmocionó a la clase media blanca estadounidense y la sensación era: ¿cómo pudo pasarle esto a la gente blanca? Esta es una parte de la historia que no se cuenta a menudo, cuando la mayoría ve a sus propios seres queridos sufriendo. Se ponen de pie y dicen: ‘¡Dios mío, esto podría pasarles a mis hijos o a mí!'”, dijo. La esposa de Schwerner, Rita, quien también trabajaba para Core, declaró a la prensa en aquel momento: “Solo porque mi esposo y Andrew Goodman eran blancos se ha disparado la alarma nacional”.
La extensa cobertura de la investigación del incendio de Mississippi puso de relieve la discriminación racial y la violencia que se producían en Estados Unidos, impulsando el apoyo público y político a la propuesta de ley de derechos civiles de los demócratas. El hermano de Andrew Goodman declaró a Witness History que se creó un clima de cambio que permitió al presidente estadounidense Lyndon Johnson promulgar la Ley de Derechos Civiles el 2 de julio de 1964. «Y esa fue una sensibilidad que el presidente comprendió. Era un político astuto y la utilizó para lograr la aprobación de la Ley de Derechos Civiles. Y es casi un milagro que se aprobara, pero lo hizo y cambió nuestro país». Esta histórica legislación prohibiría la discriminación y la segregación en lugares públicos, escuelas y empleos.