Hace sesenta y un años, se encontraron los cuerpos de tres activistas por los derechos civiles asesinados en el Sur Profundo. La respuesta pública a la investigación del FBI sobre el caso Mississippi Burning impulsó la promulgación de leyes históricas sobre derechos civiles en todo Estados Unidos.
Cuando Julian Bond, cofundador del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC), se sentó a hablar con la BBC en julio de 1964, habían pasado poco más de dos semanas desde que la desaparición de jóvenes trabajadores por los derechos civiles en Mississippi había comenzado a dominar los titulares de las noticias de Estados Unidos.
Advertencia: El siguiente vídeo contiene lenguaje discriminatorio, utilizado en un contexto histórico, que algunos pueden encontrar ofensivo.
Los tres hombres habían participado en el “Verano de la Libertad”, una iniciativa de tres meses lanzada por el SNCC, el Congreso de Igualdad Racial (Core) y otras organizaciones de derechos civiles para animar al mayor número posible de personas negras en Misisipi a registrarse para votar. En 1961, a pesar de que aproximadamente el 45% de la población de Misisipi era negra, menos del 7% estaba registrada para votar. El objetivo del Verano de la Libertad era combatir las leyes y las tácticas de miedo que se utilizaban para privar del derecho al voto a los votantes negros del estado.
Cientos de voluntarios, muchos de ellos estudiantes universitarios de los estados del norte, viajaron al sur para ayudar a establecer las Escuelas de la Libertad. Estos centros, además de impartir clases de historia negra y derechos civiles, ayudaban a los potenciales votantes a aprobar las pruebas de alfabetización y a rellenar los formularios exigidos por el estado para poder emitir su voto. Nancy Stearns, de veinticuatro años, fue una de las jóvenes voluntarias que viajó desde el norte para participar en el proyecto. «Creo que esta situación en Estados Unidos debe cambiar», declaró a la BBC en 1964. «Tal como está ahora, es una sociedad extremadamente injusta. No cambia por sí sola, solo cambia mediante algún tipo de fuerza, algún tipo de agitación, por así decirlo. Y quiero poner mi vida en ello y ser parte de este intento de cambio».
Pero la iniciativa del Verano de la Libertad había provocado una resistencia intensa y a menudo violenta por parte de supremacistas blancos y autoridades locales en Misisipi. Los activistas y los votantes negros que asistieron a las clases sufrieron constantes intimidaciones y violencia. Las iglesias negras fueron incendiadas rutinariamente y los activistas fueron amenazados y agredidos.
El 21 de junio de 1964, tres jóvenes miembros del equipo principal —James Chaney, un joven negro de 21 años originario de Misisipi, y sus dos colegas blancos, Andrew Goodman, de 20 años, y Michael Schwerner, de 24, judíos neoyorquinos— viajaron para investigar el atentado con bombas incendiarias contra la Iglesia Metodista Monte Sión, en el condado de Neshoba. La iglesia negra había sido blanco del Ku Klux Klan (KKK) por servir de centro organizador de la campaña del Verano de la Libertad.
Tras examinar los restos carbonizados de la iglesia y entrevistar a los feligreses, quienes habían sufrido brutales palizas a manos de los miembros del Ku Klux Klan, los tres hombres abandonaron el lugar para regresar a la oficina principal. En el camino, la camioneta que conducían fue detenida por el ayudante del sheriff Cecil Price por una presunta infracción de tránsito. Chaney era el conductor, pero Price arrestó a los tres hombres y los llevó a la cárcel del condado de Neshoba en Filadelfia, Misisipi. No se les permitió llamar a nadie por teléfono ni, inicialmente, pagar la multa.
Debido al ambiente frenético del momento, si el personal de Core no regresaba a la hora prevista, el procedimiento era llamar a las comisarías y hospitales locales. Pero a pesar de que los registros telefónicos de Core indican que llamaron a la comisaría alrededor de las 17:30, Minnie Herring, esposa del carcelero, negó que alguien preguntara por los tres hombres. Alrededor de las 22:30, los tres activistas de derechos civiles finalmente pudieron pagar la multa y fueron puestos en libertad. Price les ordenó que abandonaran el condado. No se volvió a saber de ellos.
El misterio provoca una gran respuesta
Bond creía que la desaparición tenía como objetivo sembrar el miedo entre quienes trabajaban en el Verano de la Libertad. Y aunque provocó dudas en un par de voluntarios, afirmó que para muchos activistas sirvió para subrayar la importancia de lo que intentaban lograr: conseguir que la gente negra se registrara para votar. «Están decididos a seguir haciendo lo que hacen… y la desaparición de esos tres simplemente les demuestra a qué se enfrentan», declaró Bond a la BBC en julio de 1964. «Que hay gente en este país dispuesta a hacer lo que sea para impedir que la democracia se haga realidad».
A diferencia de víctimas anteriores de violencia racial, la desaparición de los hombres provocó una gran respuesta del Departamento de Justicia de Estados Unidos. El fiscal general Robert Kennedy clasificó el caso como secuestro, por lo que pasó a jurisdicción federal, y ordenó a unos 150 agentes del FBI de la oficina de Nueva Orleans que peinaran la zona para encontrarlos. A la búsqueda se unieron tropas de una base aérea naval cercana, y el 23 de julio se descubrió el coche incendiado de los tres hombres cerca de un pantano. Sin embargo, no había rastro de los tres activistas por los derechos civiles.
La investigación se denominó Miburn, abreviatura de Mississippi Burning (Misisipi en llamas). A medida que cobraba impulso, empezó a despertar un amplio interés en la prensa. “Fue enorme; había reporteros acampados frente a nuestro edificio de apartamentos”, declaró David Goodman, hermano menor de Andrew Goodman, a BBC Witness History en 2014. “La policía estaba allí las 24 horas del día solo para controlar a la multitud. Era muy difícil concentrarse en algo”.
Creía que la diferencia entre la respuesta de las fuerzas del orden al caso Mississippi Burning y la respuesta a ataques anteriores contra activistas de derechos civiles residía en que dos de los hombres desaparecidos eran blancos. “Conmocionó a la clase media blanca estadounidense y la sensación era: ¿cómo pudo pasarle esto a la gente blanca? Esta es una parte de la historia que no se cuenta a menudo, cuando la mayoría ve a sus propios seres queridos sufriendo. Se ponen de pie y dicen: ‘¡Dios mío, esto podría pasarles a mis hijos o a mí!'”, dijo. La esposa de Schwerner, Rita, quien también trabajaba para Core, declaró a la prensa en aquel momento: “Solo porque mi esposo y Andrew Goodman eran blancos se ha disparado la alarma nacional”.
La extensa cobertura de la investigación del incendio de Mississippi puso de relieve la discriminación racial y la violencia que se producían en Estados Unidos, impulsando el apoyo público y político a la propuesta de ley de derechos civiles de los demócratas. El hermano de Andrew Goodman declaró a Witness History que se creó un clima de cambio que permitió al presidente estadounidense Lyndon Johnson promulgar la Ley de Derechos Civiles el 2 de julio de 1964. «Y esa fue una sensibilidad que el presidente comprendió. Era un político astuto y la utilizó para lograr la aprobación de la Ley de Derechos Civiles. Y es casi un milagro que se aprobara, pero lo hizo y cambió nuestro país». Esta histórica legislación prohibiría la discriminación y la segregación en lugares públicos, escuelas y empleos.
Pero, en declaraciones a la BBC, tan solo cinco días después de la aprobación de la Ley, Bond afirmó que las oficinas del SNCC seguían recibiendo denuncias de oposición violenta por parte de residentes blancos y la policía cuando las personas negras intentaban usar lugares previamente segregados en el sur. Bond mencionó un ataque ocurrido en Alabama pocos días antes, donde la policía se convirtió en una turba, atacando a 60 o 70 personas negras que intentaban entrar en un cine para blancos en Selma. Pero incluso ante estos ataques, “creemos que este proyecto de ley es la ley del país y que el gobierno federal lo respalda, y tenemos la intención de seguir adelante y ejercer nuestros derechos bajo esta nueva ley”, declaró Bond a la BBC.
A lo largo de julio, mientras los agentes del FBI seguían recorriendo los pantanos de Mississippi en busca de los tres activistas de derechos civiles desaparecidos, se toparon repetidamente con los restos de otras víctimas negras de asesinato. Uno de ellos era el cuerpo de Herbert Oarsby, de 14 años, que fue descubierto con una camiseta de Core. Charles Eddie Moore, uno de los 600 estudiantes expulsados de la Universidad Estatal de Alcorn en abril de 1964 por participar en protestas por los derechos civiles, fue encontrado junto al cuerpo de su amigo de la infancia, Henry Hezekiah Dee. Los dos jóvenes de 19 años habían sido secuestrados en mayo de 1964 por el Ku Klux Klan (KKK), que los golpeó brutalmente con palos antes de ahogarlos en el río Mississippi. En 2007, James Seale, de 71 años y expolicía, fue condenado por los asesinatos después de que Charles Marcus Edwards, diácono de la iglesia y miembro confeso del Ku Klux Klan, admitiera haber participado en el secuestro. Se le concedió inmunidad a cambio de su testimonio. Los cuerpos de otras cinco víctimas negras de la violencia, descubiertos por el FBI mientras buscaba a los activistas desaparecidos, nunca fueron identificados.
El 4 de agosto, tras seis semanas de búsqueda, los investigadores del FBI finalmente descubrieron los cuerpos de Schwerner, Chaney y Goodman, enterrados en una presa de arcilla roja cerca de Filadelfia, Misisipi. Un informante, que posteriormente sería identificado como Maynard King, agente de la Patrulla de Carreteras de Misisipi, les avisó de su ubicación. Los tres habían recibido disparos y Chaney había sido torturado antes de morir. A pesar de ello, las autoridades estatales se negaron a procesar el caso, alegando falta de pruebas.
El Departamento de Justicia no pudo presentar cargos por asesinato, ya que estos eran de jurisdicción estatal, por lo que en su lugar acusó a 18 hombres de conspirar para violar los derechos civiles de Schwerner, Chaney y Goodman. Entre los acusados se encontraban un predicador bautista y líder del KKK llamado Edgar Ray Killen; Samuel Bowers, el Mago Imperial de los Caballeros Blancos del KKK de Mississippi; el agente que los arrestó, el agente Price; y su jefe, el sheriff Lawrence Rainey. El propio sheriff Rainey había sido acusado previamente de disparar a un automovilista negro desarmado. Inicialmente, el juez presidente intentó desestimar los cargos presentados contra la mayoría de los acusados. Argumentó que esas acusaciones solo podían presentarse contra agentes del orden público, pero fue revocada por la Corte Suprema de Estados Unidos.
Un catalizador para el cambio
El juicio por el caso Mississippi Burning comenzó en serio en octubre de 1967 ante un jurado compuesto exclusivamente por blancos, compuesto por siete hombres y cinco mujeres. Uno de los acusados, James Jordan, miembro del Ku Klux Klan, accedió a testificar para la fiscalía a cambio de un acuerdo con la fiscalía. Jordan detalló al jurado la conspiración para secuestrar y asesinar a los activistas por los derechos civiles. Mientras los tres activistas se encontraban en prisión, el agente Price contactó con Killen, quien reunió a una turba de linchadores del Ku Klux Klan en dos coches para interceptarlos tras su salida de la cárcel. Mientras Goodman, Schwerner y Chaney conducían hacia el límite del condado, el agente Price, que los seguía en coche, los detuvo de nuevo y los condujo a un camino rural desierto. Allí los entregó al KKK. Jordan confesó haber disparado a Chaney y afirmó que otro miembro del Klan, Wayne Roberts, había asesinado a Schwerner y Goodman. Luego utilizaron una excavadora para ocultar los cuerpos en la presa de tierra.
El 21 de octubre de 1967, el jurado declaró culpables a siete de los 18 acusados, entre ellos Jordan, Roberts, Bowers y el agente Price. Finalmente, ninguno de ellos cumpliría más de seis años de prisión. El sheriff Rainey quedaría en libertad. Al igual que Killen, quien había reclutado a los asesinos, después de que un miembro del jurado declarara que no podía condenar a un predicador.
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En 1988, una versión ficticia de la investigación de los asesinatos se convirtió en una película de Alan Parker titulada Mississippi Burning, protagonizada por Gene Hackman y Willem Dafoe como personajes vagamente inspirados en John Proctor y Joseph Sullivan, los agentes del FBI que lideraron la búsqueda de los desaparecidos. Al año siguiente, el fiscal general del estado, Michael Moore, decidió reabrir el caso, y el FBI entregó más de 40.000 páginas de pruebas de su investigación original de la década de 1960.
En enero de 2005, un gran jurado acusó a Killen de asesinato, y seis meses después, el exlíder del KKK fue declarado culpable de tres cargos de homicidio involuntario, un delito menor . A los 80 años, 41 años después del asesinato de los hombres, se le impuso una condena de 60 años: 20 años por el asesinato de cada uno.
Al año siguiente, Bowers también comparecería ante los tribunales. Como líder del KKK, las autoridades lo creían responsable de ordenar más de 300 ataques contra activistas negros por los derechos civiles durante las décadas de 1950 y 1960. Bowers había sido juzgado cuatro veces antes, pero los jurados, compuestos exclusivamente por blancos, no habían llegado a un veredicto. En 2006, a los 73 años, fue finalmente condenado a cadena perpetua por planear el atentado con bomba incendiaria que mató al activista negro por los derechos civiles Vernon Dahmer en 1966. Ese mismo año, el FBI lanzó su Iniciativa de Casos Sin Resolver para reexaminar más de 125 casos sin resolver de la era de los derechos civiles.
Tanto Bowers como Killen finalmente fallecerían en prisión . En 2016, se decidió cerrar la investigación sobre la muerte de los tres activistas de derechos civiles debido a la creencia de que, debido al paso del tiempo, sería improbable que se dictaran más condenas.
Al cerrarse el caso, las familias de las víctimas destacaron que lo importante era reconocer a las muchas personas que habían sido atacadas o asesinadas mientras luchaban por la igualdad de derechos.
“La época de los derechos civiles no se trató solo de esos tres jóvenes”, declaró la hermana de Chaney, la reverenda Julia Chaney Moss, al periódico Guardian en 2016. “Se trató de todas las vidas”.