Desde hace casi 80 años se extraen metales de tierras raras de esta planta industrial de La Rochelle, en la costa oeste de Francia.
Pero como los materiales se vuelven cada vez más cruciales para la economía global, la empresa química Solvay está expandiendo su planta de procesamiento junto al brillante Océano Atlántico para satisfacer la creciente demanda en toda Europa.
Este grupo de 17 metales es esencial para grandes cantidades de tecnología moderna, como teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y escáneres de resonancia magnética.
Sin embargo, alrededor del 70% de la extracción de tierras raras y el 90% de su refinación se realiza en China, como resultado de años de apoyo del gobierno chino.
Europa, al igual que muchas otras partes del mundo, intenta reducir su dependencia de la importación de estos metales clave desde China. El futuro de la planta de Solvay será crucial para lograr estas ambiciones.
“Este es un mercado que está creciendo rápidamente y, además, hay una mayor demanda de cadenas de suministro más cortas”, afirma el director ejecutivo de Solvay, Philippe Kehren.
La pandemia de Covid y la guerra en Ucrania han hecho que las empresas y los políticos intenten eliminar algunas de las vulnerabilidades en sus cadenas de suministro.
“Cuando se tiene un material que proviene casi al 100% de un lugar específico, si se depende de él, conviene diversificar el abastecimiento. Esto es lo que podemos ofrecer”, explica el director del gigante químico belga.
Por ello, la Ley de Materias Primas Críticas de la UE entró en vigor el año pasado. Establece objetivos para reducir la dependencia de las importaciones para la extracción, el procesamiento y el reciclaje de las sustancias más importantes para 2030.
Europa solo cuenta con dos plantas de procesamiento de tierras raras: una en Estonia y esta en el oeste de Francia. Es la única planta fuera de China capaz de procesar las 17 tierras raras diferentes.
El aumento de la inversión en las instalaciones llega en un momento en que la empresa deja de centrarse en el suministro de tierras raras para convertidores catalíticos para centrarse en la creciente demanda de imanes que son esenciales para las baterías de los coches eléctricos, la electrónica avanzada y los sistemas de defensa.
Por ahora, la atención se centra en el reciclaje de tierras raras que ya existen en Europa. «Creemos que probablemente podamos producir el 30 % de las tierras raras que necesita Europa simplemente reciclando motores y otros equipos al final de su vida útil», afirma el Sr. Kehren.
A medida que la demanda siga creciendo, eso cambiará y se necesitará más material virgen de países como Brasil, Canadá y Australia.
No existen minas de tierras raras operativas en Europa. Los proyectos en Noruega y Suecia se encuentran entre los más avanzados, pero es probable que pase otra década antes de que estén listos.
“Creo que es absolutamente necesario tener nuestras propias minas, no necesariamente muchas, porque podemos tener una mezcla, pero es importante tener nuestro propio abastecimiento”, dice el Sr. Kehren.
Es un proceso complejo convertir esos materiales en los polvos que son el producto final de esta planta.
Se requieren aproximadamente 1.500 procesos y, dadas las capacidades únicas de esta instalación, rara vez se permite el ingreso de personas externas. Esto se debe a la preocupación de que los rivales puedan adquirir parte del conocimiento que actualmente está concentrado en China.
Sin embargo, se nos ha concedido acceso especial a una de las salas de separación que son una parte vital del conocimiento cuidadosamente guardado que se ha acumulado desde que esta planta empezó a operar en 1948.