Normalmente uso traje y corbata cuando visito la Reserva Federal, una de las instituciones financieras más poderosas del mundo. Pero el jueves, llevaba vaqueros, botas y casco.
No estuve en la Reserva Federal para las discusiones habituales sobre tasas de interés, inflación y desempleo, sino para algo más práctico: una visita a lo que se ha convertido en la renovación de edificio más famosa —o notoria— en Washington: una remodelación de 2.500 millones de dólares de dos de los edificios de oficinas de la Reserva Federal.
El proyecto se ha convertido en un dolor de cabeza cada vez más desagradable para el atribulado presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, mientras soporta ataques personales casi incesantes del presidente Donald Trump.
Trump ha sido claro sobre lo que espera de Powell, a quien nombró para dirigir el banco central en 2017: tasas de interés más bajas. Sin embargo, la Reserva Federal está diseñada para ser una agencia independiente, y la Corte Suprema ha señalado que el presidente no puede despedir a Powell solo porque el presidente de la Fed no reduzca las tasas tan rápido como Trump desea. Pero podría hacerlo “con causa justificada”, es decir, por algún tipo de malversación o negligencia. La semana pasada, Trump sugirió que el aumento en los costos de construcción podría ser motivo suficiente para despedir a Powell.
Con esa amenaza acechando, la Reserva Federal decidió abrir su enorme proyecto a unos pocos periodistas —entre los que me incluyo— para que lo vieran más de cerca.
Se revela un proyecto masivo
El jueves, personal de la Reserva Federal guió a un pequeño grupo de reporteros, fotógrafos y cámaras de televisión en un extenso recorrido por la obra en construcción que comprende los dos edificios de la década de 1930. La renovación comenzó en 2022 y la Reserva Federal espera finalizarla en el otoño de 2027.
Al brindar a los periodistas —y, por extensión, al público— un acceso tan amplio, la Reserva Federal espera claramente que una mayor transparencia ayude a contrarrestar las críticas de la Casa Blanca. Trump visitó el mismo lugar varias horas después de los periodistas y luego minimizó sus amenazas de despedir al presidente de la Reserva Federal.
En junio, el senador Tim Scott, RS.C., presidente del Comité Bancario del Senado, que supervisa la Reserva Federal, sugirió que la reconstrucción ha sido extravagante e incluye “terrazas en la azotea, ascensores personalizados que se abren a comedores VIP, acabados de mármol blanco e incluso una colección de arte privada”.
El personal de la Reserva Federal, que solicitó el anonimato para hablar sobre la renovación, mostró a los periodistas lo que, según dijeron, son futuras salas de conferencias que a veces se utilizan para comidas, no “comedores VIP”. Se está modernizando un ascensor para que sea más accesible para personas con discapacidad. Además, se añadieron algunos acabados de mármol blanco por insistencia de una comisión local , señaló el personal, que incluía a varios funcionarios designados por Trump.
Los periodistas caminaron entre contenedores de basura y tuberías, evitando las cargadoras frontales, mientras a veces se esforzaban por escuchar las explicaciones del personal de la Reserva Federal por encima del ruido de las perforaciones, los cortes y los martillazos. Entre 700 y 800 trabajadores participan en el proyecto, distribuidos en dos turnos diarios. Los reporteros visitaron la azotea de la sede principal de la Reserva Federal, el edificio Marriner S. Eccles, que ofrece vistas panorámicas del Monumento a Lincoln, el National Mall y partes del centro de Washington.
El personal de la Reserva Federal indicó que el techo no tendría “terrazas”, sino césped y otras plantas como parte de un “techo verde” que reduciría los costos de refrigeración y la escorrentía de aguas pluviales. Se había planeado una zona de descanso, pero se eliminó porque parecía ser un servicio.
El personal de la Reserva Federal desglosa los costos
El personal intentó destacar los muchos costos que, según dijeron, estaban en gran medida fuera de su control: ventanas resistentes a explosiones y otras mejoras de seguridad, sistemas electrónicos y de calefacción, ventilación y aire acondicionado modernos, y esfuerzos de preservación histórica que llevaron al uso de más mármol.
Los trabajadores también utilizaron ampliamente madera contrachapada para proteger escaleras y muchos revestimientos de paredes, que Trump consideró demasiado costosos.
“Vieron la protección de la madera contrachapada”, dijo Trump a los periodistas después de su visita. “Es decir, era mucho dinero solo para protegerla por un tiempo. Lo habría hecho con mucha cautela y facilidad, sin tener que gastar millones de dólares en protección”.
Es claramente un proyecto de gran envergadura. La Reserva Federal ha cerrado una calle que conecta los dos edificios. Debajo de ella se construirá parte de un aparcamiento, así como un túnel que conectará los dos edificios renovados. La Reserva Federal afirma que, tras el proyecto, podrá alojar a más de sus 3.000 empleados en ambos edificios y reducir el alquiler de oficinas.
Después de su propia gira, Trump pareció bajar la temperatura en torno al proyecto, al menos por ahora, en una publicación en su plataforma de redes sociales Truth Social: “Los sobrecostos son sustanciales pero, en el lado positivo, nuestro país lo está haciendo muy bien y puede permitirse casi cualquier cosa, ¡incluso el costo de este edificio!”.
Si Powell recorta pronto las tasas de interés a corto plazo de la Fed —lo que según los economistas podría ocurrir en septiembre—, eso podría tranquilizar a Trump. Y después de eso, puede que nunca más se vuelva a saber de las renovaciones de la Fed.