“Nos encontramos enfrascados en una carrera crucial: una carrera por la defensa de los valores democráticos”, instó Paul Hollingshead, entonces alto cargo de la empresa de tecnología armamentística Anduril. “Necesitamos un nuevo modelo para que las democracias industrializadas avanzadas integren la capacidad militar y la tecnología”.
Hollingshead habló en mayo de 2023 en la Conferencia de Defensa de Londres en Bush House, un imponente recinto neoclásico que en su día fue declarado el edificio más caro del mundo. El encuentro anual ofrece a políticos destacados la oportunidad de interactuar con ejecutivos de la industria de defensa, figuras militares y académicos. Entre los invitados de ese año se encontraba el entonces primer ministro Rishi Sunak.
Acompañando a Hollingshead en su panel estaba Lord Dominic Johnson, entonces ministro de Inversiones y expresidente del Partido Conservador. No era la primera vez que se reunían.
Cuatro meses antes, Johnson había sido invitado a la sede de Anduril en California, donde la empresa solicitó asesoramiento al ministro sobre sus planes de expansión en el Reino Unido, y en concreto sobre cómo una empresa estadounidense podía ser considerada “suficientemente británica” para obtener contratos del gobierno británico. La reunión fue prometedora: Johnson afirmó estar “entusiasmado con el crecimiento de Anduril en el Reino Unido”, según las actas obtenidas por la Oficina de Periodismo de Investigación (TBIJ).
Ahora, una investigación de TBIJ y POLITICO puede mostrar cómo Anduril logró su expansión en el Reino Unido mediante una masiva operación de relaciones públicas, consiguiendo apoyos influyentes y contratos gubernamentales por decenas de millones. No existe ninguna acusación de irregularidades por parte de Anduril ni de ninguna persona involucrada, y el crecimiento de la compañía parece que continuará gracias al énfasis del gobierno en la IA en su Revisión Estratégica de Defensa .
Fundada hace tan solo ocho años, el crecimiento de la empresa en Estados Unidos ya ha sido notable. Con el respaldo del multimillonario conservador Peter Thiel, Anduril ha suministrado al gobierno estadounidense armas impulsadas por IA y torres de vigilancia autónomas para vigilar las fronteras del país. Anduril afirmó que la empresa también cuenta con el respaldo de simpatizantes demócratas y que su director ejecutivo, Brian Schrimpf, ha realizado donaciones a campañas presidenciales demócratas.
Desde la reunión con Johnson, la empresa ha realizado importantes esfuerzos entre bastidores para congraciarse con Westminster, incluyendo una agresiva campaña de cabildeo. Ha contratado a una firma especializada en relaciones públicas londinense, se ha unido a diversas asociaciones comerciales y ha patrocinado eventos del sector. También ha lanzado una ofensiva de seducción hacia funcionarios del gobierno y ha reclutado a numerosos exfuncionarios del Ministerio de Defensa (MoD).
Los esfuerzos de Anduril ya están dando frutos. En este tiempo, la empresa ha conseguido al menos 48 millones de libras en nuevos contratos. Además, se ha consolidado como un elemento central de los planes de seguridad del Reino Unido. Y con la promesa de Keir Starmer el mes pasado de convertir la seguridad y la defensa en el eje central de su gobierno, parece probable que Anduril haya llegado para quedarse.
Disruptor de defensa
Anduril, que se fundó en 2017 y se posiciona como el mayor disruptor de la industria de defensa, ha conseguido contratos por valor de más de 2 mil millones de dólares con el gobierno de Estados Unidos y recientemente fue valorada en 30 mil millones de dólares en su última ronda de financiación, liderada por el Founders Fund de Thiel, fundador de Palantir.
Thiel apoya desde hace mucho tiempo al cofundador de Anduril, Palmer Luckey, un ex niño prodigio californiano que rechaza el uniforme tradicional de ejecutivo tecnológico y opta por camisas hawaianas y chanclas. Luckey saltó a la fama a los 19 años cuando fundó Oculus VR, fabricante de gafas de realidad virtual pioneras.
Al igual que Thiel, Luckey ha apoyado constantemente a Donald Trump y al Partido Republicano, donando a docenas de sus candidatos .
Anduril es conocida por sus drones relativamente económicos y torres de vigilancia autónomas que rastrean objetivos mediante radar y cámaras. Su producto estrella, Lattice, integra múltiples fuentes de datos en un único punto de vista y puede utilizarse para “acelerar el cierre de cadenas de destrucción complejas”, según el sitio web de la compañía.
Noah Sylvia, analista de investigación del centro de estudios de defensa RUSI, afirmó que los ejércitos modernos buscan cada vez más productos como Lattice. «Todos los elementos físicos en la línea del frente recopilan algún tipo de datos, ya sean datos acústicos para derribar drones, emisiones electromagnéticas o frecuencias de radio».
“Se reciben todo tipo de datos, y es simplemente demasiado para que cualquiera pueda manejarlos… los analistas y comandantes humanos son incapaces de interpretarlos por sí solos, por lo que se necesitan sistemas automatizados que puedan procesarlos”, dijo Sylvia.
Anduril mantiene importantes contratos con diversas agencias militares estadounidenses, incluyendo un contrato de 640 millones de dólares con el Cuerpo de Marines para proteger sus bases. Sus torres de vigilancia son ampliamente utilizadas por la Agencia de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU ., con al menos 300 estacionadas a lo largo de la frontera sur. Y este año, Anduril anunció su colaboración con el gigante tecnológico Meta en productos de realidad virtual para el ejército.
Luckey abandonó Meta con acritud en 2016, tres años después de que esta adquiriera Oculus, su primera empresa. Pero cuando se presentó el proyecto en mayo, parecía dispuesto a dejar atrás el pasado. «Esta es una capacidad demasiado importante para que el ejército estadounidense permita que los últimos vestigios de una competencia de meadas de hace una década se interpongan en su camino», declaró a The Wall Street Journal .
Ahora Anduril tiene la mira puesta en una expansión europea, en un momento de rearme histórico para el continente tras la invasión rusa de Ucrania. Al menos en el Reino Unido, Anduril ya ha construido una poderosa red y ha conseguido lucrativos contratos gracias a los experimentados cabilderos y expertos en relaciones públicas que ha reclutado.
Al ataque
Al día siguiente de su panel en la Conferencia de Defensa de Londres, Hollingshead envió un correo electrónico al Departamento de Comercio Internacional. «Tuve el privilegio de formar parte del mismo panel que Lord Johnson», escribió. «Amablemente, indicó que el enfoque [de Anduril]… era interesante. Estaré encantado de conversar al respecto».
Lord Johnson y Hollingshead se volvieron a encontrar al mes siguiente en el imponente Old Admiralty Building, en el corazón de Whitehall, que una vez sirvió como cuartel general de la Marina Real.
Un portavoz del Partido Conservador nos dijo: “La tecnología de IA es una parte esencial del fortalecimiento de la capacidad de defensa del Reino Unido”.
Desde enero de 2023, Anduril se ha reunido con nueve altos funcionarios del Ministerio de Defensa, pagando comidas en tres ocasiones, según datos de transparencia. En una reunión con Paul Lincoln, entonces secretario permanente, la empresa le entregó dos ejemplares de un libro de un ejecutivo de Anduril titulado “The Kill Chain: Defendiendo a Estados Unidos en el futuro de la guerra de alta tecnología”.
En total, Anduril se ha reunido con funcionarios gubernamentales 19 veces desde enero de 2023 (antes solo lo había hecho en dos ocasiones). De estas, 11 fueron con el Ministerio de Defensa, donde se ha centrado gran parte de su labor de relaciones gubernamentales.
Anduril también ha impulsado la contratación dentro del ministerio, contratando al menos a 11 exfuncionarios del Ministerio de Defensa. También ha incorporado a Iain McLennan, exdirector de operaciones de las unidades de helicópteros del Ejército Británico, como gerente de programa.
Y aunque Johnson dejó el cargo tras las elecciones del año pasado, el cambio de gobierno no parece haber afectado la relación comercial de Anduril con el Reino Unido, donde, según se informa, la empresa planea construir una fábrica que servirá como base europea. En marzo, el secretario de Defensa, John Healey, visitó su oficina en Washington para anunciar un acuerdo para suministrar drones Anduril a Ucrania por un valor de 30 millones de libras (cifra que incluye contribuciones del Reino Unido y otros países aliados).
Sylvia, de RUSI, afirmó que Anduril se ha beneficiado de las tácticas militares desplegadas en Ucrania, donde los drones han causado más de dos tercios de las bajas en el campo de batalla. «Ucrania es clave porque no solo contribuye a que toda Europa redoble sus esfuerzos en defensa, sino que las empresas de drones y de software… están probando sus equipos en Ucrania».
Hay un término coloquial: ‘masa barata’. Es la capacidad de desplegar un montón de material que no cuesta mucho. Así que, en lugar de un tanque carísimo, se trata de un montón de drones muy económicos… en lugar de lanzar misiles balísticos o de crucero muy caros, puedo crear una economía de escala con estas municiones pequeñas, muy económicas pero precisas.
Buscando consejo
Aunque ha intensificado sus esfuerzos más recientemente, el primer acuerdo de Anduril con el gobierno del Reino Unido se produjo en 2021. El contrato, por un valor de 3,8 millones de libras, tenía como objetivo desarrollar un “sistema de protección de base avanzado” para los sitios del Ministerio de Defensa.
Desde entonces, se han firmado cuatro contratos más para el Ministerio de Defensa, según la plataforma de adquisiciones Tussell, así como uno para el Ministerio del Interior, que en 2022 contrató a Anduril para desplegar sus torres de vigilancia impulsadas por inteligencia artificial (que fueron mapeadas recientemente por Migrants’ Rights Network), supuestamente para monitorear a los migrantes que cruzan el Canal en pequeñas embarcaciones.
Un portavoz del Ministerio de Defensa nos dijo: “Todos los contratos se adjudican de acuerdo con normas de contratación justa, con un sólido proceso de licitación y evaluación”.
Para continuar su avance en el Reino Unido, Anduril contrató recientemente los servicios de dos asesores de renombre. En julio de 2024, contrató a VRM Advisory, una firma boutique fundada por Victoria Mackarness, quien ha trabajado en relaciones públicas para la empresa de radares Blighter , proveedora de los ejércitos del Reino Unido y Estados Unidos, y para el gigante de defensa israelí Elbit Systems .
Ese mismo mes, Anduril nombró a Maury Shenk director de su división británica. Excompañero de clase de Thiel en Stanford, Shenk figura como asesor tecnológico de la consultora Z/Yen Group, que, según su sitio web, cuenta entre sus clientes a IBM UK, Shell, BP y McKinsey. También asesora a Steptoe LLP, que hasta 2024 presionó a favor de la firma israelí de software espía NSO Group, sancionada en EE. UU., según datos de la plataforma OpenSecrets.
Amigos en Westminster
Además de participar en su propio lobby en el Reino Unido, Anduril se ha unido a tres grupos de lobby de la industria: ADS UK, que se especializa en lobby en el sector de defensa; TechUK, la asociación comercial más importante de la industria tecnológica; y Make UK Defence, al que se unió en mayo.
La tercera de ellas es una asociación comercial que organiza eventos, promueve oportunidades de contratación y se reúne con políticos en nombre de sus más de 600 miembros. Recientemente, incorporó a Chris Hague , exinvestigador del ministro de Defensa Healey, a su equipo directivo.
«Me alegra que Anduril se una a [Make UK Defence], ya que la industria de defensa necesita aprovechar su capacidad de fabricación», tuiteó Fred Thomas, diputado laborista por Plymouth Moor View, tras la incorporación de la empresa a la asociación en mayo. «Este es un tema que debatimos con frecuencia en el APPG de Tecnología de Defensa».
Este grupo parlamentario multipartidista, cofundado por Thomas, se registró a finales de 2024 para promover la colaboración con el sector de tecnología de defensa del Reino Unido. Varias empresas han contribuido con 60.000 libras a sus gastos operativos, según los registros parlamentarios, entre ellas las multinacionales contratistas de defensa Lockheed Martin y Leonardo.
Fred Thomas nos dijo que defiende la inversión en tecnología de defensa como un medio “para proteger nuestra democracia, disuadir a nuestros adversarios y, por lo tanto, evitar el triste horror de la guerra”.
Añadió: “La inversión en defensa también significa empleo y crecimiento para comunidades, como la que represento en Plymouth”.
Thomas también es miembro del influyente Comité de Defensa del Parlamento, que en junio discutió el éxito de la Unidad de Innovación de Defensa de EE. UU. al incorporar tecnologías emergentes al ejército.
“La [unidad] ayudó a empresas como Anduril a escalar hasta el punto de que ahora fabrican algunos de los submarinos no tripulados más avanzados del mundo”, escribió Thomas en LinkedIn después de la sesión. “Sí, el APPG para Tecnología de Defensa está ayudando a cambiar el rumbo en este aspecto. Pero la brecha entre cómo el Reino Unido y EE. UU. incorporan nuevas empresas disruptivas al sector de la defensa sigue siendo profunda”.
El APPG convoca reuniones periódicas a las que asisten figuras de la industria de defensa, parlamentarios y su personal. Ha acogido con satisfacción el aumento histórico del gasto en defensa del gobierno, así como su reciente Revisión Estratégica de Defensa, que examinó las amenazas que enfrenta Gran Bretaña y la situación de sus fuerzas armadas.
La revisión, publicada en junio, enfatizó la importancia de la tecnología para el futuro de la defensa y citó “un cambio hacia un mayor uso de la autonomía y la inteligencia artificial”.
La dirección de Anduril se mostró “muy satisfecha” con la dirección de la revisión, según una entrevista con el jefe de la compañía en el Reino Unido, Richard Drake, realizada por Politics Home .
El gobierno también ha creado este mes un organismo de innovación de 400 millones de libras dentro del Ministerio de Defensa , aparentemente inspirado en la unidad de innovación estadounidense, para entregar tecnología militar “de vanguardia” a las tropas británicas.
Los beneficios potenciales para Anduril son evidentes, sobre todo porque el gobierno también quiere aumentar su gasto en defensa en un 20 % en la próxima legislatura. En su intervención desde Bush House en la Conferencia de Defensa de Londres de este año, patrocinada por Anduril, Keir Starmer expuso sus ambiciones de lograr “el mayor aumento sostenido desde la Guerra Fría”.
Fue otro avance positivo para el gigante de la tecnología armamentística que silenciosamente se ha situado en el centro de los planes de defensa del Reino Unido.