En su apogeo de la posguerra, la ciudad de Morecambe fue uno de los principales destinos turísticos costeros del Reino Unido, con una economía local próspera y una reputación prestigiosa.
Desde el declive de la industria turística nacional que sustentaba el auge de Morecambe, su club de fútbol de 105 años de antigüedad ha llenado el vacío, proporcionando empleo, impulsando los negocios locales y ofreciendo un sentido de comunidad, identidad y espíritu.
Pero ahora, el Morecambe FC se enfrenta a la inminente perspectiva de cerrar debido a una crisis financiera cada vez más profunda, con el fracaso del propietario Jason Whittingham en vender el club, lo que llevó a la suspensión de la Liga Nacional.
Para la orgullosa gente local, el impacto es enorme.
“Es absolutamente horrible”, dice Alison Williamson, residente de Morecambe que empezó a apoyar al club en 1974. “El club de fútbol aporta muchísimo a la ciudad. Es muy triste que Whittingham esté en Essex y se le permita arrebatárnoslo todo”.
Es como un proceso de duelo. Es como perder a un familiar que siempre ha estado ahí. Aunque no lo veas todo el tiempo, cuando ya no está, sufres y sientes la pérdida.
Los jugadores del club fueron enviados a casa hace una semana y no pueden entrenar por falta de cobertura médica. La academia también ha cesado sus actividades.
Para algunos, el lento y doloroso deterioro de su club de fútbol amenaza la cohesión de la comunidad e imita la erosión de la economía local de la era anterior.
“Morecambe era fantástico en su época dorada”, dice Les Dewhirst, el utilero del club durante los últimos 30 años. “Tenía de todo, desde pequeños zoológicos hasta recintos feriales, teatros y muelles. Ya no tenemos mucho de eso, pero sigue siendo un lugar fantástico y el fútbol es una parte fundamental de él”.
Conocí a mi esposa en el estadio. Era nuestra segunda vez y nuestros hijos han crecido viniendo juntos a este estadio. Los desconocidos me paran en la calle y me dicen ‘hola Les’, y me siento bien.
No conozco los nombres de todos los que vienen aquí, pero conozco todas sus caras. Todos venimos por la misma razón: porque nos importa.
Ese nivel de cuidado significa que los seguidores, liderados por el grupo de fans The Shrimps’ Trust, han estado protestando contra la propiedad del club por parte de Whittingham y exigiendo que lo venda durante años.
Se han cerrado acuerdos de adquisición en el pasado, pero nada ha llegado a buen puerto y los aficionados se enfrentan a la perspectiva de no tener ningún club al que apoyar en la próxima temporada.
“Este lugar es la mitad de mi vida”, dice Kate Barker, fan y exjefa de mayordomos durante 20 años, quien posteriormente fue nombrada vicepresidenta honoraria vitalicia. “Todos mis buenos amigos están aquí. Es un cliché, pero somos una familia y nos cuidamos los unos a los otros.
Siempre esperamos con ilusión vernos los martes y los sábados para ver un partido. Ganemos, perdamos o empatemos; el resultado no importa. Nunca hemos dejado que el fútbol nos impida disfrutar de un buen día.
“Seguiremos reuniéndonos y hablando de los viejos tiempos, de lo que hemos hecho y de dónde hemos estado. Pero deberíamos poder seguir haciéndolo aquí, cada semana”, añade Barker.
“Estoy totalmente destrozado por dentro.”
Donde una vez en el paseo marítimo de la ciudad había múltiples ferias, teatros, muelles y zoológicos en miniatura, ahora hay unos pocos bares y restaurantes, muchos de los cuales se financian con los ingresos de los días de partido y los viajes de los hinchas.
El peligro que corre el club significa que ahora los negocios locales están en riesgo.
“Los meses de invierno son los más duros aquí, porque estamos en la costa”, dice Chris Donaldson, propietario del Hotel Royal, en el paseo marítimo. “La temporada de fútbol nos ayuda a superarlo”.
“Tengo 19 habitaciones aquí y los aficionados visitantes vienen de todas partes y las reservan con semanas de antelación. La ciudad entera puede estar llena.
Nos costará decenas de miles, fácilmente. Es una locura lo que le hará al pueblo perder esa cantidad de dinero. Todos lo notarán.
Para el personal que trabaja en el bar de los aficionados los días de partido, la diferencia de comportamiento ya es marcada.
“Recibimos a unas 400 o 500 personas cada día de partido”, dice Michael Woolworth, entrenador del Hurley Flyer, frente al estadio. “Parece que todo el mundo en Morecambe está aquí”.
Es un ritual cada fin de semana. Aquí vemos que el fútbol realmente une a la gente.
Pero en los últimos meses hemos visto cómo les arrebataban la felicidad. Tenemos clientes habituales que vienen visiblemente disgustados.
El Morecambe FC ha sido uno de los mayores empleadores de la zona últimamente. Sin embargo, los problemas financieros del club han provocado que los salarios pagados a personal y jugadores se hayan retrasado o no se hayan pagado en absoluto durante algunos meses. El último pago de Dewhirst fue en mayo.
“Estoy consumiendo mis ahorros ahora”, dice. “Algunas personas no tienen la suerte de tener ahorros; otras acuden a bancos de alimentos porque no pueden permitirse comprar sus alimentos”.
“Ha sido duro ver a los jugadores irse. Ayer se fue otro. Conozco a muchos desde hace años.
“Me siento roto. Me he quedado entumecido.”
El club ofrece mucho más que fútbol a los residentes locales. Sus instalaciones albergan diversos eventos, jornadas de diversión y eventos benéficos para la comunidad y causas importantes.
“El club realiza una labor importante en la comunidad, incluyendo sesiones aquí para personas mayores y sesiones en residencias de ancianos”, afirma el excopresidente Rod Taylor, quien fue destituido de la junta a principios de este verano en una videollamada organizada apresuradamente por Whittingham.
Tenemos un grupo de pre y poscáncer que se reúne regularmente, y vamos a las escuelas a impartir sesiones. Es algo invaluable. Un alto porcentaje de la población de esta ciudad se siente atraída por algo más que el fútbol.
Esa idea de conexión a través de la comunidad y a través de las generaciones es algo que caracteriza la esencia de la base de seguidores de Morecambe.
“El fútbol es esa liberación de la normalidad”, dice Taylor. “Es algo generacional. Mi abuelo me llevó a nuestro antiguo estadio, Christie Park, cuando tenía unos cinco o seis años. Se queda contigo. Está arraigado. Está en tu ADN”.
Creo que Whittingham probablemente tenga que recaudar más dinero para saldar algunas de sus deudas personales. Creo que está intentando conseguir más dinero.
La BBC ha intentado repetidamente ponerse en contacto con Whittingham, pero no ha recibido respuesta.
El presidente de The Shrimps’ Trust, Pat Stoyles, ha dedicado gran parte de su tiempo libre a intentar proteger el estatus del club y su futuro a largo plazo en los últimos años.
“La falta de comunicación de Jason Whittingham ha sido el mayor problema”, afirma. “El caos se ha prolongado durante semanas y semanas.
El inicio de la temporada de la EFL el fin de semana pasado fue difícil. Normalmente estaríamos pegados a este tipo de cosas, pero volver a ver el fútbol en vivo le demuestra a la gente lo que nos vamos a perder.
El aspecto social del fútbol es lo más importante. Lo que ocurre en la cancha está bien. Se trata de la gente con la que viajas, con la que bebes, con la que te reúnes, de la comunidad de la que te sientes parte. Para mucha gente, perder eso tendrá un gran impacto en su bienestar general, en su salud mental.
“Algunas personas ya se preguntan si, en el peor de los casos, aún podremos ir juntos a lugares”.
La Liga Nacional se reunirá nuevamente el 20 de agosto y, a menos que se convenza a Morecambe de tener los medios financieros para completar la temporada, los expulsará formalmente de la división.
Ahora los fanáticos, el personal y los jugadores esperan ansiosamente para ver si Whittingham finalmente venderá el club antes de que sea demasiado tarde.