El golf es un trabajo exigente y exitoso, pero el fútbol es la pasión deportiva del ex campeón del US Open, Matt Fitzpatrick, hasta el punto de que quiere trabajar en este deporte.
Puede que eso suceda algún día, pero por ahora la prioridad del jugador de 30 años ha sido salir de la peor crisis de una carrera golfística por lo demás brillante.
Ha sido un proceso difícil y emotivo, pero la prueba de que está de vuelta llegó con su mejor empate en el cuarto lugar en el Abierto del mes pasado.
Fue el mejor golfista del Reino Unido esa semana en la costa de Antrim y fue una excelente manera de terminar la temporada principal masculina.
Más aún teniendo en cuenta dónde estaba el juego de Fitzpatrick cuando comenzó en el Masters de abril.
El mes anterior no había superado el corte en el Players, separándose del caddie Billy Foster, con quien ganó el US Open 2022.
Este miserable comienzo de primavera frustró las expectativas, después de tomarse un tiempo para reiniciar su carrera tras un decepcionante 2024. Se sentía listo para competir nuevamente, pero su juego permaneció desordenado.
“Simplemente no lo tenía”, declaró Fitzpatrick a BBC Sport. “Había invertido muchísimo, mis entrenadores se habían esforzado muchísimo, y simplemente no sucedió”.
“No me quedó piedra por remover, pero es difícil cuando intentas pegar un tiro y fallas por mucho. Simplemente no sabía lo que me esperaba.
“Y ahí es cuando la confianza cae por los suelos y sientes que no puedes progresar”.
Al final del Masters, donde acabó compartiendo el puesto 40, el ex número seis del mundo estaba en el puesto 75 del ranking.
No estaba seguro de qué hacer para detener el declive. Y a veces también ocurren cosas fuera del campo.
Tales vicisitudes contribuyeron a lo que antes había sido impensable: separarse de Mike Walker, su entrenador y confidente desde que Fitzpatrick era un adolescente.
Walker trabaja junto a su compatriota de South Yorkshire, Pete Cowen, y ayudó a su protegido a ganar el US Amateur en 2013 antes de convertirse en profesional.
“Mi relación con Mike es más importante que el golf”, dijo Fitzpatrick. “Es alguien a quien he admirado desde que tenía 14 o 15 años”.
Podía decirle cualquier cosa y le tenía un gran respeto. Al mismo tiempo, no estaba jugando bien y probablemente las cosas debían cambiar.
“Es mi trabajo y necesitaba recomponerme”.
La semana después del Masters, Fitzpatrick comenzó a trabajar con el entrenador Mark Blackburn, radicado en Alabama.
“Fue la primera vez en 15 años que alguien me miró el swing o me dio una lección alguien que no se llamara Mike Walker o Pete Cowen”, dijo Fitzpatrick.
Blackburn quería conocer las capacidades físicas y la flexibilidad de su nuevo alumno. Pronto descubrieron que Fitzpatrick posee brazos inusualmente largos.
“Esto no es muy bueno para golpear con hierros porque es más difícil controlar la profundidad del palo y, con frecuencia, se golpea más fuerte”, dijo.
“La otra cosa es que no tengo una gran flexión de hombros y, por eso, en cuanto hago un swing demasiado largo, pierdo la postura y mi swing se descontrola por completo”.
Al terminar 11 bajo par en Portrush, se notaba que antes de cada tiro Fitzpatrick echaba los hombros hacia atrás y sacaba el pecho hacia adelante.
“Soy yo intentando juntar mis omóplatos”, dijo.
“Se trata básicamente de crear el radio de mis brazos, lo que significa que puedo simplemente rotar allí y no necesito estirarme ni mover los brazos”.
El trabajo está dando sus frutos. Fitzpatrick quedó octavo en el US PGA de mayo en Quail Hollow, uno de los cinco top 10 desde el Masters, incluyendo un cuarto puesto en el Scottish Open la semana anterior a Portrush y un octavo puesto compartido en el Wyndham el domingo pasado.
Ahora busca terminar entre los 30 mejores del PGA Tour y asegurarse un lugar en el Tour Championship, que cierra la temporada en Atlanta. Actualmente ocupa el puesto 41 y compite en el primer torneo de desempate, el FedEx St. Jude, que comienza en Memphis este jueves.
Cuando se le pregunta a quién le da crédito por ayudarlo a atravesar el momento más difícil de su carrera, Fitzpatrick dice: “A mi mamá, a mi papá y a mi esposa Katherine.
“Ella me recordaba constantemente que gané el US Open: ‘eres una gran jugadora, lo vas a recuperar’.
“Es realmente cierto. Es necesario tener a la gente adecuada a tu alrededor y me siento muy afortunado de haberlo tenido siempre”.
Las tácticas de fútbol fascinan a Fitzpatrick
La otra constante ha sido su pasión por el fútbol. Esta conversación comenzó cuando Fitzpatrick buscó la información de contacto de un experto táctico que había aparecido en la web de BBC Sport.
“La gente piensa que es broma, pero me encanta el fútbol mucho más que el golf”, sonrió Fitzpatrick. “Estoy obsesionado con el fútbol. Es genial para mí”.
Me encanta apoyar al Sheffield United. Aquí en Estados Unidos transmiten todos los partidos que quisiera ver, lo cual es increíble.
Fitzpatrick visitó el Brentford de la Premier League y conversó personalmente con el equipo de alto rendimiento del Liverpool, campeón del mundo, para recabar información. Su voz se ilumina al recordar a la gente que conoció y las charlas posteriores.
Era como una esponja que absorbía información. «Cómo usan los datos, la importancia de la cultura», dijo. «Es fascinante».
“Encontrar pequeñas cosas que quizás podríamos aplicar al golf. Siento que hemos aprendido mucho”.
Pero no solo golf. Afirma que podría llegar el día en que cambie de deporte.
“No sé cuándo tendré tiempo para hacer esto, pero me encantaría trabajar en el fútbol si alguna vez surgiera la oportunidad de alguna manera”, dijo Fitzpatrick.
Es una ilusión, pero me parece muy interesante formar parte de ello. Me encanta leer sobre ello y todo lo relacionado con él.
Más urgente aún es su carrera golfística, que está en alza. Además de intentar llegar a East Lake para el Tour Championship, quiere conservar su puesto en el equipo europeo de la Ryder Cup para la defensa del trofeo el próximo mes en Bethpage, Nueva York.
“Es genial jugar bien en los momentos decisivos: los play-offs y la Ryder Cup”, dijo Fitzpatrick. “Ser parte de eso sería muy especial otra vez”.
Ha jugado tres Ryder Cups, pero su récord de sólo una victoria en ocho partidos es una frustración y un pobre reflejo del talento de alguien con 10 victorias en torneos en su carrera profesional.
“A pesar de mi récord, todavía quiero ser parte de esto para darme la oportunidad de mejorarlo”, dijo.
Si entra en el equipo de Luke Donald, Fitzpatrick aportará mucha perspectiva al equipo europeo.
“En los últimos 15 meses he hecho un esfuerzo extra para intentar ser un poco más indulgente conmigo mismo y comprender realmente mi propia psicología”, admitió.
“Lo más importante que me llevaría de esta mala racha es haber detectado las cosas antes. No puedo permitirme llegar a esa etapa otra vez.
Fue una época difícil para mí, y el problema fue que se prolongó demasiado. No puedes permitirte estar en desventaja y necesitas detectar esos problemas lo antes posible y revertirlos lo más rápido posible.
Habla como un golfista que algún día podría dar charlas al equipo durante el entretiempo.