IEn febrero, el gran maestro noruego de ajedrez Magnus Carlsen extendió su reinado en el mundo del ajedrez en línea al derrotar a su eterno rival Hikaru Nakamura en dos partidas consecutivas para retener su título de Maestros de Chessable. El torneo dio inicio al Champions Tour de este año, un circuito que Carlsen ha dominado desde su lanzamiento en 2020. Pero ahora, la apuesta era aún mayor: el tour también sirve como clasificatorio para la Copa Mundial de Esports en Riad, Arabia Saudita, donde el ganador de la sección de ajedrez se llevará a casa 250.000 dólares por tres días de trabajo .
El torneo de ajedrez forma parte de la Copa Mundial de Esports, un espectáculo de siete semanas que comenzó el 8 de julio y se extiende hasta finales de agosto. Esta es solo la segunda edición de la Copa Mundial, pero con más de 2000 participantes, 25 eventos diferentes y un premio récord de 70 millones de dólares, es el evento más grande y ambicioso de su tipo.
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El ajedrez debutará en la edición de este año. Este deporte ha captado una enorme audiencia en los últimos años, impulsada por personalidades carismáticas de YouTube, plataformas como Chess.com , la exitosa serie de Netflix Gambito de Dama y una pandemia que impuso angustiosos periodos de aislamiento. En medio de este resurgimiento en línea, este centenario juego de destreza intelectual ha resurgido como una sensación de la era digital.
Con el objetivo de capitalizar la popularidad del ajedrez, Arabia Saudita designó a Carlsen como embajador global de la Copa Mundial de Esports. Junto con Cristiano Ronaldo, se espera que Carlsen preste su nombre y su base de fans al evento con la esperanza de atraer nuevos aficionados al torneo financiado por Arabia Saudí. Esta campaña de relaciones públicas aparentemente comenzó el día inaugural de la copa mundial, cuando Carlsen lanzó un reto amistoso para jugar una partida de ajedrez contra Ronaldo.
“Personalmente, no sé qué ha hecho Ronaldo en el tablero de ajedrez, pero lo que ha logrado en su vida, en su carrera futbolística, es realmente impresionante. Así que, sin duda, me sentiría muy honrado si pudiera conocerlo o jugar al ajedrez mientras estoy aquí”, declaró Carlsen a la prensa .
La decisión de Carlsen de promover las relaciones públicas saudíes fue algo sorprendente, dada su escasa interacción con el reino en el pasado. Ganó el Campeonato Mundial de Ajedrez Rápido y Blitz de 2017 en Riad, un torneo que fue boicoteado por su principal homóloga ucraniana debido a la discriminación contra las mujeres en Arabia Saudí. La mayor crítica que Carlsen hizo al reino en aquel momento fue por la negativa a conceder visados a los jugadores israelíes. “Espero que si [los campeonatos de ajedrez rápido y blitz] se organizan aquí varias veces, todos puedan participar”, declaró Carlsen a la emisora noruega NRK.
Carlsen no es conocido por adoptar posturas firmes en materia de derechos humanos. El 21 de marzo de 2019, Día Internacional de la ONU para la Eliminación de la Discriminación Racial, Carlsen y el excampeón de ajedrez Anish Giri lanzaron la campaña #MoveForEquality para abordar el problema mediante una partida simbólica en la que las negras movieron primero en lugar de las blancas, rompiendo así una antigua regla del ajedrez. Sin embargo, si bien Carlsen se ha mantenido en gran medida al margen de los debates sobre derechos humanos, su decisión de asociarse con Arabia Saudita pone de manifiesto las pocas estrellas del deporte que pueden resistirse a la creciente influencia del reino… o a sus abultados recursos.
Aunque técnicamente el acuerdo de Carlsen se refiere a la Copa Mundial de Esports, el evento es propiedad exclusiva del fondo soberano de inversión de Arabia Saudí, el Fondo de Inversión Pública (PIF), y forma parte de las estrategias de poder más amplias del reino en el ámbito deportivo. Durante los últimos nueve años, el reino ha invertido sumas sin precedentes en una amplia gama de deportes como parte de una estrategia integral de poder blando destinada a reposicionar a Arabia Saudí como un centro global de deportes, turismo y entretenimiento. La gran mayoría de estas inversiones —incluida la incursión de Arabia Saudí en el boxeo, la compra del club de la Premier League inglesa Newcastle United y la obtención de los derechos de sede para la Copa Mundial de 2034— han sido facilitadas por el PIF, presidido por el príncipe heredero de Arabia Saudí (y gobernante de facto), Mohammed bin Salman, quien, según se informa, es un ávido jugador.
Carlsen se une ahora a otros atletas de renombre como Ronaldo, Rafael Nadal y Lionel Messi como promotores bien pagados del régimen saudí. En 2023, publiqué una noticia para el New York Times que revelaba los detalles de la colaboración de Lionel Messi con la autoridad turística de Arabia Saudí: un acuerdo valorado en 25 millones de dólares a lo largo de tres años, que incluía vacaciones publicitadas en Arabia Saudí con su familia, además de material promocional y publicaciones periódicas en redes sociales. Sin embargo, la verdadera revelación fue que el contrato de Messi también incluía una condición innegociable para las autoridades saudíes: Messi no podía decir nada que pudiera dañar la imagen de Arabia Saudí.
Es posible, aunque no probable, que se incluya una cláusula similar en los acuerdos de Arabia Saudí con cada uno de sus embajadores, incluido Carlsen. Se trata de una estrategia que permite al reino aprovechar los beneficios promocionales de estar asociado con algunos de los atletas más queridos del mundo, manteniendo al mismo tiempo el control total de la narrativa que se presenta, so pena de litigio.
Sin embargo, la disposición de Carlsen a cooperar con Arabia Saudita no sorprende. Las vastas inversiones del reino en deportes y entretenimiento, respaldadas por sus recursos aparentemente ilimitados, han ayudado a normalizar su imagen, haciéndola más palpable para un público anteriormente reticente. Incluso los crecientes abusos de los derechos humanos en Arabia Saudita, desde la represión de la disidencia hasta las tasas de ejecución récord , han tenido poco impacto en quienes desean participar en la fiebre del oro saudí. Esto incluye el floreciente mundo de los deportes electrónicos y los videojuegos.
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En los últimos años, Savvy Games Group, empresa propiedad del Fondo de Inversión Privada (PIF), ha adquirido una gran parte de la industria global de los esports. Además de poseer acciones en Nintendo, Electronic Arts y Activision, Savvy adquirió la desarrolladora de juegos móviles Copley por 4.900 millones de dólares, que posteriormente adquirió Niantic, la empresa de videojuegos responsable de Pokémon Go. Arabia Saudí también está construyendo Qiddiya City, un distrito dedicado a los esports que albergará sedes regionales, clubes y estadios. Se trata de un nivel de inversión excepcional que convierte a Arabia Saudí en un actor clave en el mercado global de los esports.
Y aunque sería fácil tildar los esfuerzos del reino de lavado de imagen deportivo —un término que describe los intentos de usar el deporte como distracción de las continuas violaciones de derechos humanos—, yo diría que el término ofrece una interpretación demasiado simplista de los objetivos del reino. Se trata de una estrategia multifacética que es en parte política exterior, en parte proyecto de socialización interna, una estrategia para apaciguar al público con entretenimiento y bienes materiales. Con más de dos tercios de la población de Arabia Saudita menor de 35 años —un número significativo de los cuales son jugadores—, la fuerte inversión del reino en videojuegos no ha hecho más que aumentar la popularidad de Bin Salman entre los jóvenes saudíes, lo que estabiliza aún más su régimen.
En cuanto a Carlsen, su papel como embajador de uno de los espectáculos saudíes subraya la capacidad del reino para atraer a casi cualquier atleta del mundo del deporte y el entretenimiento. Junto con figuras como Messi, Ronaldo y Nadal, Carlsen es simplemente la última estrella movilizada para ayudar a legitimar a Arabia Saudí como destino deportivo global y suavizar su controvertida imagen entre los aficionados.