Neftalí Soto, de Lotte, ha jugado en 11 juegos en julio, bateando .350 (14 de 40) con un jonrón, siete carreras impulsadas y un promedio de bateo de .364 con hits en posición de anotar.
Jonrón RBI. En el segundo juego de la apertura de la temporada, el 29 de marzo contra Softbank, comentó: “Pensé que intentarían jugar en la zona porque estaba en una esquina y pensé que jugarían en la zona. Logré devolver un lanzamiento que entró en la zona y convertirlo en jonrón”. Conectó su primer jonrón solitario de la temporada, y al día siguiente, el 30 de marzo, añadió: “Fue un lanzamiento realmente bueno. Logré un buen lanzamiento sabiendo que apuntaba a la zona y que si se salía de ella, sería una base por bolas”. El 30, conectó su segundo jonrón solitario en dos juegos consecutivos.
Conectó dos hits y una carrera impulsada en el primer juego de la temporada contra Orix el 2 de abril en su estadio local, Zozo Marine Stadium, y dos hits al día siguiente contra Orix, y se esperaba que liderara la alineación de bateo junto con Polanco como jugador clave esta temporada. En marzo y abril, no bateó en tres o más juegos consecutivos, pero a finales de abril, su promedio de bateo era de .209, con jonrones y ocho carreras impulsadas. En mayo, tuvo un promedio de bateo de .148, con jonrones y siete carreras impulsadas, pero cuando comenzaron los juegos interligas en junio, comenzó con más frecuencia en la banca y jugó en 13 juegos ese mes, con un promedio de bateo de .212, con jonrones y cuatro carreras impulsadas, y su rendimiento no mejoró.
En julio, la situación cambió drásticamente. Conectó contra Rakuten el 1.º inning, y en el juego del 2.º inning, impulsó dos carreras. Comentó: “Salí a batear pensando que incluso un elevado de sacrificio estaría bien. Me alegro de haber conseguido un hit que se coló por el hueco”. También demostró su espíritu competitivo de nuevo en el juego contra Orix el 4.º inning, con dos hits y dos carreras impulsadas, y en el juego contra Orix el 5.º inning, ganó su primer juego de la temporada con múltiples hits. En el juego contra Orix el 6.º inning, conectó un jonrón por primera vez desde el juego contra Hiroshima el 12 de junio. Comentó: “Estaba en una situación difícil, así que pensé en conectar bien la pelota que venía suave, y logré un buen swing”.
En una entrevista el 8 de julio, Soto explicó la razón de su buen estado físico desde el final de los juegos interligas, diciendo: “Es porque mi cuerpo y mi condición son muy buenos”, y cuando se le preguntó sobre su capacidad para ganar cuando se presentan las oportunidades, dijo: “Estoy en buena condición, así que tengo que demostrar lo que puedo hacer cuando se presente la oportunidad. Así es”.
Soto bateó 10 juegos consecutivos desde el juego contra DeNA el 22 de junio hasta el juego contra Seibu el 11 de julio, y tuvo dos hits en el juego final de la primera mitad de la temporada contra Orix el 21 de julio. Sus estadísticas de bateo después de los juegos entre ligas muestran signos de recuperación, con un promedio de bateo de .340 (16 de 47) con un jonrón y nueve carreras impulsadas.
En retrospectiva, Soto tuvo un promedio de bateo de .308, un jonrón y 23 hits en julio de la temporada pasada, su primer año después de la transferencia. ¿Hay alguna razón por la que batea tan bien en julio?
Este nivel de calor es normal en Puerto Rico. Hace este calor todo el año, y el calor no es un problema.
Cuando se le preguntó qué tiene en cuenta al jugar en clima cálido, dijo con firmeza: “Comparado con Puerto Rico, aquí no hay mucho de qué tener cuidado, como el calor”.
Quiero demostrar un gran nivel y liderar al equipo hacia la victoria. Con el desempeño sobresaliente de los jóvenes jugadores, hay grandes expectativas sobre la probada destreza de bateo de Soto después del receso del Juego de las Estrellas.