INDIANÁPOLIS — Por si su mensaje a la WNBA y a sus dueños no hubiera sido claro, las jugadoras enviaron otro antes del Juego de las Estrellas.
Al entrar a la cancha para calentar, todas lucieron una camiseta negra con la frase “Paguen lo que nos deben” estampada en el frente.
“Deberíamos cobrar más y ojalá así sea en el futuro, a medida que seguimos creciendo”, dijo Caitlin Clark antes del partido del sábado por la noche. “Eso es probablemente lo más importante que defendemos”.
La postura inquebrantable de las jugadoras contrasta marcadamente con la postura casi optimista de la comisionada de la WNBA, Cathy Engelbert, en su discurso anual sobre el estado de la unión. Según Engelbert, todo va sobre ruedas y este es el típico tira y afloja que ocurre en cualquier negociación laboral.
“Quiero llamarlo constructivo. Tuvimos un diálogo sincero y esto es parte del proceso”, dijo Engelbert.
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Quizás eso sea lo que Engelbert tenga que decir públicamente. Pero más le vale ser mucho más contundente al hablar con los dueños de la WNBA. Porque este contrato no solo será transformador para la WNBA y sus jugadoras, sino que definirá el legado de Engelbert.
Engelbert será la comisionada que supervisó una histórica corrección de los errores de las atletas femeninas. O será quien llevó a esta liga, que estaba impulsada por un cohete, al abismo.
“Solo quiero decir que realmente respeto a las jugadoras”, dijo Englebert antes del partido. El objetivo es tener un convenio colectivo justo para todos. Deseo muchas de las mismas cosas que desean los jugadores. Lo dije la última vez, y no ha cambiado. Pero también necesitamos un proceso de intercambio, y en eso estamos.
Así que, de nuevo, sigo muy optimista de que lograremos algo, de que será transformador, y de que el próximo año en el Juego de las Estrellas hablaremos de lo bien que va todo”, dijo Engelbert. “Pero, obviamente, hay mucho trabajo duro por hacer de ambas partes para lograrlo”.
El público abucheó a Engelbert y coreó “¡Que les paguen! ¡Páguenles!” mientras entregaba el trofeo de MVP del Juego de las Estrellas a Napheesa Collier, cuyo equipo venció al Equipo Clark por 151-131.
Una vez más, Engelbert debe hablar con cuidado. Responde no solo a los dueños de la WNBA, sino también a la NBA. Cualquiera que haya escuchado al comisionado de la NFL, Roger Goodell, hablar durante más de 30 segundos lo entiende.
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Pero las jugadoras no son tontas, y Engelbert haría bien en recordarlo cuando intenta vender una narrativa tan insultante como engañosa.
Tomemos como ejemplo lo que dijo sobre el reparto de ingresos. Esto, junto con salarios más altos, es una prioridad para las jugadoras, que ven que la liga y sus dueños se benefician de la popularidad de la WNBA y se preguntan cuándo les llegará el turno.
Cuando le preguntaron a Engelbert sobre esto, dijo que la liga tiene reparto de ingresos. Lo siento, pero las jugadoras solo reciben El 10%, cuando todas las principales ligas profesionales masculinas tienen repartos 50/50, no es reparto de ingresos. Es una concesión.
Una mala concesión, además.
“Queremos aumentar significativamente sus salarios y beneficios, a la vez que buscamos un equilibrio con la capacidad de nuestros dueños para lograr rentabilidad y una inversión continua”, dijo Engelbert.
“Se ven decenas de millones de dólares invertidos por los equipos en instalaciones de entrenamiento y otras experiencias para los jugadores, y queremos lograr el equilibrio adecuado entre ambas”, dijo Engelbert. “Eso ha impulsado nuestro hipercrecimiento, ha impulsado nuestra agencia libre y ha ayudado a nuestros jugadores a jugar en lugares donde obtienen una excelente experiencia”.
Y ahí está la desconexión.
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Nadie les pide a las jugadoras de la NBA o la NFL que acepten un descuento por tener un vestuario nuevo y elegante o por volar en vuelos chárter. Estos se consideran el costo de hacer negocios en las grandes ligas, y no debería ser diferente en la WNBA. Las jugadoras merecen instalaciones de primera clase porque son atletas de clase mundial, y no deberían tener que renunciar a parte de sus ingresos para conseguirlas.
Es cierto que la NBA ayudó a mantener la liga a flote durante muchos años, aunque solo por una vez me gustaría que quienes usan esto para menospreciar a la W consideraran la misoginia sistémica responsable de esto, y esos dueños quieren una compensación por esa inversión. Pero las valoraciones de los equipos no se están disparando y los patrocinadores no están acudiendo en masa a la W por los dueños.
Vienen por las jugadoras. Por Clark, Paige Bueckers, Angel Reese, Napheesa Collier y Sabrina Ionescu y, próximamente, Azzi Fudd y JuJu Watkins.
“Que lleguen nuevas marcas y patrocinadores es justo lo que queremos. También queremos aprovechar los beneficios”, dijo Collier, quien fue capitán del equipo All-Star junto con Clark. “Hemos sido parte de ese crecimiento. Queremos asegurarnos de que también recibamos una parte de todo este nuevo dinero que está entrando”.
Engelbert habló con entusiasmo sobre el equipo All-