Siete carreras se interpusieron entre Inglaterra y una victoria en la serie sobre India.
Seis, en realidad. Una buena conexión de Gus Atkinson podría haber empatado el marcador en el último Test. Un empate habría bastado para Inglaterra.
Cuando el margen es tan estrecho, ¿qué se puede aprender? Aprovecha tus capturas, no desperdicies tu wicket después de hacer cien, intenta no perder a ninguno de tus lanzadores por una dislocación de hombro. No parece escribir un nuevo manual de entrenamiento, ¿verdad?
Sobre todo, el pequeño del Oval reforzó lo que ya sabíamos de antemano.
Con Ben Stokes en el equipo, Inglaterra puede ganarle a cualquiera. Sin él, son vulnerables.
Otros equipos tienen que lidiar con lesiones o falta de condición física. India jugó sin Jasprit Bumrah ni Rishabh Pant. Por otro lado, los visitantes ganaron los dos tests que Bumrah no jugó y derrotaron cómodamente a Inglaterra por 4-1 el año pasado sin Pant en el equipo.
“No”, fue la simple respuesta de Stokes cuando se le preguntó si le preocupaba que Inglaterra dependiera demasiado de él.
En realidad, Stokes es el corazón de Inglaterra. Cuando no está presente como el jugador más versátil, Inglaterra pierde el equilibrio. Sin él como capitán, pierden su sentido táctico y su concentración. Carreras, wickets y fildeo. Es la personificación de su equipo. Probablemente debería llamarse Benball, no Bazball.
Uno se pregunta cómo Stokes, el máximo competidor, se las arregló para ver cómo la final del lunes se decidía en el último momento. El santo patrón de las causas perdidas de Inglaterra fue quien ideó su última victoria por un solo wicket en un Test.
Stokesless, Inglaterra perdió. La próxima vez que lo veamos en el campo, con suerte, será en el primer Test contra Australia en Perth en noviembre.
Inglaterra puede ganar las Ashes. Tienen su mejor oportunidad de éxito en Australia desde su última victoria en Australia, allá por 2010-11. Sin embargo, el listón es bajo. En los últimos 14 años, han jugado 15 Tests en Australia, han perdido 13, empatado dos y no han ganado ninguno.
Esa oportunidad de ganar empieza y termina con Ben Stokes. Si esto suena a exageración, piensen en esto: de la selección inglesa que viaja a Australia, ninguna habrá saboreado la victoria en un Test en Australia, y tan solo cinco lo habrán disputado allí.
Entre ambos, sumarán cien partidos de prueba en suelo australiano, y ese será para Stokes. De los dos lanzadores que han conseguido cinco wickets en Australia, uno será Stokes y el otro, Mark Wood. Si Wood está en forma para noviembre, no habrá jugado un partido de prueba en 15 meses.
La tarea de Stokes es clara. Necesita recuperarse de una lesión de hombro, jugar como Ian Botham, ser capitán como Mike Brearley y mantener el rumbo. Esta última parte es probablemente la más difícil. No ha jugado de forma completa en ninguna de las últimas cuatro series de Test de Inglaterra debido a lesiones.
Tiene un historial de convertir el agua en vino (o lo que sea que esté bebiendo últimamente, tras afirmar que ha reducido el alcohol). La final del Mundial de 2019, el Headingley Test de 2019. Ciudad del Cabo, la final del Mundial T20 de 2022. El centenar de enfado en Lord’s en 2023, Headingley de nuevo ese mismo año. Lord’s este año.
Si logra hacerlo y consigue tener la urna en sus manos en Sydney en enero, realmente sería su mayor milagro.
El apoyo vendrá de Joe Root, Harry Brook y Ben Duckett. Es hora de que Zak Crawley y Ollie Pope demuestren con contundencia la paciencia que se les ha brindado. El bateo de Inglaterra luce fuerte, pero solo se debe a una lesión de Jacob Bethell, quien para noviembre podría haber jugado solo dos partidos de primera clase en 11 meses. Jamie Smith tendrá que demostrar mayor resistencia que contra India, donde decayó estrepitosamente en su primera serie de cinco Tests como wicketkeeper-bateador.
Quién sabe qué lanzadores tendrán asientos en el avión cuando la música se apague. La perspectiva de que Wood se una a Jofra Archer en un campo de Perth es tentadora, el sueño de igualar la artillería pesada de Australia.
En el mejor de los casos, contarán con el apoyo de Atkinson, Brydon Carse y Josh Tongue, posiblemente con espacio para un bólter desbocado. Si Inglaterra realmente puede llevar sus armas más peligrosas a Australia, entonces deben ser gestionadas adecuadamente. Hay que encontrar el equilibrio entre un buen comienzo y asegurar la munición suficiente para toda la campaña.
Para el lanzador, el debate sobre Liam Dawson parece haber quedado zanjado. Ricky Ponting considera que Shoaib Bashir es lo más parecido que Inglaterra tiene a Nathan Lyon. No hay más que decir.
Habrá ansiedad por la preparación de Inglaterra, o la falta de ella. Solo jugarán un partido de preparación antes del primer Test, contra sus propios Leones. Cabe recordar que Inglaterra tiene la costumbre de ganar el primer Test de la serie y perder el último. Contra India, ganaron el primer partido por sexta serie consecutiva y perdieron su quinta final en seis.
El mayor reto será acallar el ruido que ya llega desde Australia. Este se intensificará en los próximos tres meses. Lyon, Steve Smith y David Warner ya han dado su opinión. Es solo cuestión de tiempo para que Kylie Minogue, Ned Kelly y el perro Bluey también den su opinión.
Hay algo en esta selección inglesa que irrita especialmente a los australianos. No comprenden el estilo de Bazball. Respetan a Stokes, pero no valoran al neozelandés Brendon McCullum. Ganó uno de sus 16 tests contra los australianos y falló en la final de la Copa del Mundo de 2015 en el Melbourne Cricket Ground.
Sin embargo, el público australiano puede volverse contra sí mismo rápidamente. Lo hizo en 2010-2011.
Australia tiene preguntas que responder sobre su bateo, especialmente los tres mejores. Actualmente está compuesta por un veterano en decadencia, Usman Khawaja, una selección de homenaje a Bazball, Sam Konstas, y un Cameron Green fuera de posición. Además, Smith es el mejor bateador de las Ashes desde Don Bradman, Travis Head es uno de los mejores bateadores en todos los formatos del mundo y Alex Carey se ha recuperado del desliz que sufrió tras su “stump” contra Jonny Bairstow en 2023.
La superfuerza australiana es su bowling, los Cuatro Jinetes: el capitán Pat Cummins, Mitchell Starc, Josh Hazlewood y Lyon.
Si los lanzadores de costura necesitan respaldo, pueden recurrir a Scott Boland, con un promedio de bolos de prueba de 16.53, el mejor de todos desde 1914. Aún así, en sus dos pruebas contra los Bazballers en Inglaterra en 2023, regresó 2-231.
En resumen, Inglaterra tiene mejor bateo y Australia, mejor bowling. Los lanzadores suelen ganar series y Australia juega en casa, así que parten como favoritos.
Pero Inglaterra tiene a Stokes.
Faltan 108 días para el primer Test en Perth el 21 de noviembre. 108 días preocupándose por el hombro de Stokes y escuchando la predicción de resultados de Glenn McGrath. 108 días de descubrir cómo trabajar cuando uno está privado de sueño y de rechazar la Navidad con los suegros porque coincide con el Test del Boxing Day. 108 días de comprobar los resultados del Sheffield Shield y esperar que Archer no se resbale en la ducha. 108 días preguntándose si Inglaterra puede hacerlo.