Las ruedas del avión de Josh Doig apenas habían tocado el asfalto italiano cuando lo trasladaron a los Alpes para un campamento de entrenamiento de pretemporada con sus nuevos compañeros de equipo que les exigió mucho esfuerzo y le quemó las piernas.
“Me dijeron que si firmaba, podía irme a casa, hacer la maleta y volver”, dice entre risas el escocés, recordando su llegada al Hellas Verona en julio de 2022. “Esperaba que me lo fueran dando poco a poco.
“Pero, literalmente, firmé y luego conduje durante dos horas directo a las montañas, sin hablar el idioma. Fue aterrador, pero después de unos días me encantó”.
El ritiro pre-campionato (traducido como retiro de pretemporada) es una tradición italiana.
Los clubes han cambiado desde hace tiempo los veranos calurosos y húmedos por el aire fresco de la montaña y los entornos pintorescos del norte del país, pasando semanas preparándose para la nueva temporada en campamentos de gran altitud.
“Tienes casi seis semanas de descanso con tu familia y luego 17 días fuera”, añade el lateral izquierdo Doig, ahora en el Sassuolo en la Serie A y hablando desde su cuarto retiro de este tipo, esta vez en el tranquilo pueblo alpino de Ronzone.
“Cuando estás en la montaña, simplemente te concentras y trabajas duro. Te sientes agotado cada día, pero es bueno porque sabes que estás sacando algo provecho de ello.
“Es un shock para el sistema, pero te permite volver a encontrar el ritmo, tanto en tu estado físico como en tu mentalidad futbolística”.
Si bien muchos clubes, particularmente los de la Premier League, ahora optan por lucrativas giras globales, el ‘ritiro’ sigue siendo un legado relativamente intacto en la Serie A.
“Todos los jugadores han crecido con esta tradición”, explica el director deportivo del Genoa, Marco Ottolini. “¡Quizás tengamos más montañas que otras naciones!”
Este verano, solo el AC Milan se aventuró fuera de Europa, jugando en Hong Kong y Australia. Varios clubes organizaron retiros en sus propias sedes de entrenamiento y doce aún se desplazaron a las pistas. El Nápoles de Antonio Conte incluso lo ha hecho dos veces.
“Tienes mejor aire y oxígeno”, dice Gokhan Inler, director técnico del Udinese, que ha cruzado la frontera con Austria. “Tienes más control con la comida y el sueño. Ayuda a construir el grupo y los nuevos jugadores llegan más rápido”.
El disciplinario italiano Fabio Capello recreó un retiro similar con Inglaterra antes del Mundial de 2010 en Sudáfrica, interrogando al equipo lejos de amigos y familiares en el pequeño pueblo de Irdning, escondido en los Alpes austríacos.
Otros, explica el periodista de fútbol italiano Daniele Verri, utilizan los campamentos remotos para controlar el comportamiento de sus jugadores o impedirles hacer fiestas durante la pretemporada.
“Los aficionados ni siquiera sabían adónde irían sus clubes”, añade Verri. “Ahora hay llenos totales”.
Con el tiempo, la cultura ha cambiado: además de los entrenamientos abiertos para los aficionados, la mayoría de los clubes permiten la visita de las familias de los jugadores, los campamentos se han acortado y hay más actividades de team building. Los jugadores del Genoa, por ejemplo, han pasado tiempo haciendo rafting y senderismo por la montaña.
“Antes era mucho más largo”, explica Ottolini desde la base genovesa de Moena, en Val di Fassa, donde pasaron 11 días.
Había clubes que se quedaban en la montaña tres semanas y, para mí, eso perjudicaba la salud mental de los jugadores. Ahora hay que gestionar los descansos y darles tiempo libre para realizar diferentes actividades.
Los métodos de entrenamiento también han evolucionado, por supuesto.
“Cuando era más joven, hacía más carreras de montaña, subidas y bajadas, más físicas, carreras de 1.000 metros de ida y vuelta”, dice el excentrocampista suizo Inler, que pasó ocho temporadas en la Serie A con el Udinese y el Napoli.
“Luego poco a poco fue cambiando. A algunos entrenadores, como Rafael Benítez, les gustaba correr, pero en el campo con un balón.
Ahora en la cancha se puede hacer de todo: más gente, más material científico, se pueden consultar más datos. Antes solo había GPS, pero cosas básicas; ahora se ven sprints, distancia, todo eso para afinar el cuerpo.
Para el Genoa de Patrick Vieira, un día típico -cuando no hay amistosos- consiste en una sesión de mañana y otra de tarde, alrededor de las cuales los jugadores pueden utilizar el spa y la piscina, o hacer algún trabajo de recuperación con el fisioterapeuta.
“Patrick ha aportado mucha autoconciencia y transmite ese tipo de carisma, esa tranquilidad de una manera que es buena para todos”, dice Ottolini.
“Patrick es muy organizado, da los descansos adecuados a los jugadores y luego, durante el entrenamiento, quiere su máxima concentración, su enfoque completo”.
En el campamento de entrenamiento del Sassuolo, también ha habido sesiones dobles diarias con el lateral izquierdo campeón del mundo italiano Fabio Grosso.
“Es un trabajo intenso”, explica Doig. “Siempre salimos a correr o hacemos gimnasia por la mañana y siempre entrenamos con el balón por la tarde. El entrenador es muy bueno con eso”.
Ahora todo se vuelve más táctico. Tácticas, partidos por la tarde… te da algo que esperar con ilusión después de la dura sesión de la mañana.
Por supuesto, siempre hay tiempo para el golf.
“Hay un campo precioso, el Dolomiti Golf Course, a cinco minutos en coche”, sonríe Doig. “Siempre que tenemos una tarde libre, nos quedamos allí unas cinco horas”.
“Es un evento”: por qué el Nápoles tiene dos campamentos
Además de los amistosos y los entrenamientos abiertos, los clubes organizaron eventos para los aficionados visitantes: el técnico del Genoa, Vieira, habló en la plaza del cercano centro turístico alpino de Canazei y los jugadores participaron en un torneo de fútbol de mesa.
“Es una tradición para la afición”, añade Ottolini. “Les gusta venir con sus familias a ver los partidos y entrenar, para estar más cerca del equipo que durante la temporada”.
Los retiros son tan populares entre los fanáticos del Napoli que han organizado dos este verano.
“En los años 80, todos los equipos italianos iban a la montaña, a tomar aire fresco y a fortalecer el espíritu de equipo. En realidad, era una experiencia puramente entre compañeros”, cuenta el periodista napolitano Vincenzo Credendino.
Ahora, la retirada del Nápoles es todo un acontecimiento. Entrenan durante el día y luego, por la noche, siempre hay un evento.
“Una noche de cine, otra de presentación del equipo, otra con Conte y su equipo respondiendo a las preguntas de la gente, otra con cuatro jugadores, una noche de discoteca… ¡Es un auténtico pueblo de vacaciones!”
Pero también hay un incentivo económico para los clubes.
El equipo de Conte pasó 11 días en Dimaro Folgarida, en Val di Sole de Trentino, antes de pasar dos semanas en Castel di Sangro, en los Apeninos de Abruzos.
“Para las regiones es bueno tener al Nápoles porque atrae a muchos aficionados que van a hoteles, restaurantes, practican kayak y ciclismo de montaña”, explica Credendino.
Es mucho dinero; es un verdadero negocio para las regiones de Trentino y Abruzos. Pagan al Nápoles para que venga, pero ganan mucho más.
Verri añade: «Para una estación de montaña que busca visibilidad, puede ser muy importante albergar la pretemporada de un club de élite. Atrae publicidad y, sobre todo, a muchos aficionados».
Por eso puede valer la pena atraer equipos al retiro con patrocinios, alojamiento gratuito y diversos beneficios.
Se plantea la pregunta: ¿considerarían los clubes abandonar los retiros tradicionales en favor de opciones más lucrativas en el extranjero en el futuro?
“Para el jugador es duro”, dice Inler sobre esa opción. “Después de una larga temporada, vas a una gira y te cansas mucho, sobre todo mentalmente. En clubes más pequeños, como en Europa, la fatiga es menor”.
“Si llegas más alto, si eres mejor jugador, todo el mundo quiere algo de ti. El club necesita promocionarte, necesita promocionar al club. Cuanto más alto llegues, más tendrás que hacer”.