Hablaron con horas de diferencia y desde diferentes puntos del mundo, pero algunas cosas unieron a Maro Itoje en Sydney, Nueva Gales del Sur y Willie John McBride en Ballyclare, Antrim: ambos eran/son pareja habitual y, desde el sábado pasado, ambos saben lo que se siente ser el capitán de los Lions en una victoria de la serie.
McBride, de 85 años y líder de los inmortales de 1974 en Sudáfrica, es el capitán victorioso y sobreviviente de los Lions de mayor edad.
Esa alegre banda contaba con solo cuatro antes del fin de semana: Finlay Calder (1989 en Australia), Martin Johnson (1997 en Sudáfrica) y Sam Warburton (2013 en Australia) eran los otros. Ahora son cinco.
“¿Qué mensaje le daría a Maro?”, dice McBride. “Bien hecho, hijo. Bien hecho. Nunca es fácil ganar una serie en el hemisferio sur y lo han logrado”.
“Lo vi en casa el sábado por la mañana. No podía soportar escuchar todas las tonterías que circulaban por el club, ni a los expertos dando sus opiniones.
El partido fue tremendo. El mejor que he visto en mucho tiempo. Hay muchas cosas del rugby moderno que no entiendo. Ya no entiendo los line-outs. No tengo ni idea de por qué se molestan en hacer scrums, porque nadie sabe qué está pasando.
Teníamos 32 jugadores, un entrenador y un director técnico cuando yo era capitán. Ahora tienen más de 32 personas en el cuerpo técnico. Jugamos 22 partidos. Todo es diferente, pero imagino que algo que no ha cambiado mucho es la sensación de haber ganado.
“Es el mayor honor que puedes tener en el rugby: ganar una serie con los Lions”.
“Es un honor unirme a una compañía tan estimada”
Las generaciones los dividen, pero a su manera son hombres profundamente fascinantes con historias que trascienden el rugby. McBride jugó durante los disturbios, un protestante del Ulster y un capitán irlandés que usó el rugby para intentar tender puentes entre dos comunidades en conflicto mientras otros intentaban destruirlas.
La admiración por Itoje se manifiesta de otra manera: en su labor de brindar una educación adecuada a niños en situación de extrema necesidad de Nigeria, la tierra natal de sus padres. A través de su Fondo Perla, está marcando la diferencia en la vida de jóvenes huérfanos, sin padre y en situación de pobreza.
McBride no entiende el juego de Itoje, pero sabía cómo se habría sentido el sábado por la noche. “Estoy muy agradecido y, obviamente, es un gran honor estar en tan estimada compañía”, dice Itoje cuando se le pregunta sobre el selecto grupo de capitanes al que ahora se ha unido.
“Cuando sea viejo y esté canoso, estas ocasiones y estas giras serán experiencias que recordaré con extremo cariño.
Me sorprendería que hubiera un jugador de rugby británico o irlandés que dijera que no quiere ser un Lion. Es algo que cada jugador lleva en el corazón. Es algo que los jugadores desean y seguirán deseando durante décadas y mientras se juegue al rugby.
No tienes muchas oportunidades. La siguiente gira nunca está garantizada. Es algo excepcional. Si pierdes una, puede que nunca tengas otra oportunidad.
Ya se ha dicho antes, pero en muchos sentidos, no debería funcionar. Hay cuatro naciones diferentes, cuatro ideologías diferentes, distintas maneras de jugar y pensar.
No es un grupo homogéneo en absoluto, pero la gente se involucra y se forjan excelentes relaciones y se crean vínculos. Eso es lo que lo hace especial.
‘Poder, inteligencia y brillantez estratégica’
Itoje es uno de los grandes ahora. Ha jugado ocho partidos de prueba consecutivos con los Lions (siete como titular) y sumará nueve el sábado, cuando los Lions se enfrenten a los Wallabies en el último partido en Sídney.
Su capitanía es discreta, casi amable. Cuando quiere un poco de fuego y azufre en el vestuario, suele pedirle a otros que lo den. Una vez se describió a sí mismo como “profundamente reflexivo, con tendencia a pensar demasiado, de hecho”, pero eso es parte de lo que lo hace interesante.
Es jugador de rugby, pero también cristiano, coleccionista de arte africano —«me llega al alma»—, filántropo, una voz firme en la lucha contra el racismo —«me ha pasado tantas veces en la vida»— y un apasionado de la política. Cuando le preguntaron cuál fue el mensaje más genial que recibió desde que terminó la serie el fin de semana pasado, respondió que fue del ministro de Asuntos Exteriores, David Lammy.
Itoje también está en el panteón: un segunda línea que causa estragos con su potencia, su perspicacia y su brillantez estratégica. Su resistencia es asombrosa. Ha jugado todos los minutos de cada partido del Seis Naciones en los últimos seis años.
En 37 de sus últimos 38 partidos con Inglaterra y los Lions, ha llegado hasta el final. De voz suave, es un jugador implacable. Un jugador que llegó tarde al rugby y a la capitanía aún más tarde, pero que ha dejado huella en el rugby y, con los años a su favor —solo tiene 30—, la dejará aún más marcada.
¿Qué recordará de este viaje: el rugby o la gente? “Es difícil distinguirlo. Al final, será la gente, pero el rugby lo hace aún más especial”, dice Itoje.
Hay un versículo de la Biblia que no recuerdo bien de qué libro es [Marcos 8:36], pero dice: “¿De qué le sirve al hombre ganar el mundo entero si pierde su alma?”. Si ganáramos todos los partidos y nos odiáramos a muerte, creo que la vida es mucho más que eso.
¿Podrá la clase de 2025 igualar a los Invencibles de 1974?
Hay un paso más por dar y es convertir el 2-0 en 3-0, lo que sería la primera vez que los Lions ganan tres Tests seguidos en una gira desde los Lions de McBride en 1974.
“Queremos formar parte de algo muy especial”, dijo Itoje. “Ganar una serie de pruebas de los Lions es, sin duda, sumamente especial, pero lo que sería un sueño absoluto sería salir al campo y rendir al nivel que creemos que podemos y ganar el tercer partido”.
Si bien los dos primeros partidos han sido excelentes con dos victorias, todavía tenemos la sensación de que no hemos logrado el resultado que sabemos que podemos lograr. Eso es lo emocionante para nosotros: queremos alcanzar el rendimiento que hemos estado buscando.
Eso los convertiría en una gira invictos en Australia, algo nunca visto desde 1974. Si le presentas este posible trozo de historia a McBride, no puede evitar animarte. “¿Invictos? Fueron derrotados en Dublín [contra los Pumas], ¿verdad? Eso fue parte de la gira, ¿no?”
Más de medio siglo después, el gran hombre sigue protegiendo a sus hijos y su lugar en la historia de los Leones. Guerrero de una vez, guerrero para siempre. Itoje ahora se une a esa generación.
“Creo que nos lo debemos a nosotros mismos”, dijo Itoje sobre la necesidad de terminar la serie 3-0.
El equipo ha trabajado increíblemente duro para llegar a los dos últimos meses. Nos debemos a nosotros mismos dar lo mejor de nosotros mismos. Nos debemos mutuamente dar lo mejor de nosotros mismos. Parte de eso es ir a por la victoria. Esta ya será una gira memorable, pero queremos que perdure en el recuerdo.