Dos funcionarios de alto rango de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica fueron puestos en licencia esta semana, incluido un funcionario que dijo que recientemente se había enfrentado con funcionarios por las propuestas de la administración Trump para la agencia.
Exfuncionarios de la agencia afirmaron que tanto Steve Volz, administrador adjunto de la división de satélites de la agencia, como Jeff Dillen, asesor general adjunto de la NOAA, ocuparon cargos que les permitieron oponerse a los nombramientos de Trump en la NOAA. Si bien ambos trabajaron juntos solo ocasionalmente en la NOAA, también dirigieron la investigación del escándalo “Sharpiegate” durante el primer gobierno de Trump.
A Volz no se le dio una razón explícita para su suspensión administrativa, pero afirmó que las tensiones entre él y los designados por Trump habían ido en aumento. Volz afirmó que recientemente había retrocedido durante las conversaciones sobre la comercialización de operaciones satelitales.
La pregunta que me haría es, ¿por qué ahora? —dijo Volz en una entrevista—. Quizás el deseo sea eliminar a cualquiera que pueda frenar su capacidad para ejecutar su plan. Creo que soy una de esas personas.
Durante el primer mandato de Trump, Volz y Dillen se desempeñaron como altos ejecutivos y asesores principales durante una investigación que concluyó que la dirección de la NOAA violó su política de integridad científica . La agencia había emitido un comunicado respaldando la versión dibujada a mano de Trump del pronóstico del huracán Dorian de 2019, que mostraba que la tormenta amenazaba a Alabama.
Neil Jacobs, elegido por Trump para dirigir la NOAA y quien está camino a ser confirmado, era el administrador interino de la NOAA en ese momento.
Por su parte, Volz dijo que pensaba que era una coincidencia que tanto él como Dillen hubieran sido puestos en licencia, y que no había recibido ninguna indicación de que estuviera relacionado.
En un comunicado, una portavoz de la NOAA dijo que no existe conexión entre la suspensión de los dos funcionarios.
“El Sr. Dillen fue puesto en licencia administrativa por el abogado principal de carrera del departamento a la espera de una revisión de sus problemas de desempeño de las últimas semanas”, declaró la portavoz de la NOAA, Kim Doster, en un correo electrónico. “Por otra parte, el Dr. Volz fue puesto en licencia administrativa por un asunto no relacionado”.
Volz es el administrador adjunto con más años de servicio en el Servicio Nacional de Satélites, Datos e Información Ambiental, cargo que ocupó durante 11 años en administraciones republicanas y demócratas. Trabaja junto con los funcionarios de la NOAA designados por Trump como subsecretario de observación y protección ambiental.
La administración Trump no ha respaldado públicamente la privatización de las operaciones satelitales ni meteorológicas. Un plan conservador para el segundo mandato de Trump esbozaba propuestas para privatizar parte del trabajo del Servicio Meteorológico Nacional y, al mismo tiempo, desmantelar la NOAA.
Mónica Medina, quien se desempeñó como administradora adjunta de la NOAA durante la administración Obama, dijo que ha habido debates sobre la privatización bajo muchos presidentes anteriores, pero reprender a quienes se oponen a la comercialización sería una medida preocupante.
“Los funcionarios de carrera tienen una comprensión histórica de la agencia, del trabajo y de cómo gestionar la operación”, dijo Medina. “Lo que buscamos es que sientan que pueden hablar y decirnos cuando no podemos ver la situación o que tengan esa experiencia crucial que han tenido en otras situaciones difíciles”.
Dillen, quien se ha desempeñado como asesor general adjunto de la NOAA desde 2016, no pudo ser contactado para realizar comentarios.
El ex científico jefe de la NOAA, Craig McLean, quien trabajó con Dillen en el pasado, dijo que no le sorprendería si Dillen también criticara activamente a la administración Trump desde una perspectiva legal.
“Puedo imaginar fácilmente cómo Jeff, como la conciencia de la ley, le diría a la administración Trump dónde y por qué se equivocan y actúan ilegalmente en ciertas actividades en las que podrían estar participando”, dijo McLean.
CNN informó por primera vez el viernes que Volz y Dillen habían sido puestos en licencia.
Un ex funcionario de la NOAA familiarizado con el asunto dijo que, si se confirma, Jacobs tiene la intención de trabajar en estrecha colaboración con Irene Parker, la administradora adjunta adjunta de sistemas.
Tanto Jacobs como Parker son firmes defensores de la comercialización de la operación del satélite meteorológico federal. Steve [Volz] ha sido, en su opinión, un obstáculo para ello —declaró el funcionario a The Post bajo condición de anonimato para poder hablar de cambios de personal que no estaban autorizados a revelar públicamente—. La opinión de [Volz] ha sido que siempre debería haber una red troncal federal de satélites en funcionamiento, ya que el trabajo que realizamos es tan delicado y crítico, y la calibración debe ser muy precisa. Pero lo que Irene [Parker] desea es simplemente la comercialización completa de todo el proceso.
McLean dijo que poner a Volz en licencia es legalmente dudoso.
“Steve Volz es un alto ejecutivo de carrera”, dijo McLean. “Los altos ejecutivos tienen derechos, aunque la administración Trump los ha vulnerado. Y para quienes han sido vulnerados, esto espera una decisión formal”.
La carta que Volz recibió informándole de su licencia, revisada por The Post, decía que habría una investigación sobre su “conducta reciente”.
“La conducta es muy notoria”, dijo McLean. “Es una de las pocas razones por las que alguien podría ser tratado con prejuicios”.
La destitución de los dos funcionarios se produce en un momento en que la NOAA ha afrontado profundos recortes que incluyen a cientos de científicos y meteorólogos que se han marchado mediante despidos, indemnizaciones y jubilaciones.
En su audiencia de confirmación de este mes, Jacobs expresó su preocupación por los recortes de personal del Servicio Meteorológico.
“Si me confirman, me aseguraré de que la dotación de personal en las oficinas del Servicio Meteorológico sea una prioridad absoluta”, dijo. “Es fundamental que la gente esté presente, ya que tienen vínculos con la comunidad local”.
Y ha habido renuncias aún más recientes, incluyendo la de varios empleados de alto rango de la NOAA, como Jeff Thomas, quien dirige la oficina de adquisiciones y subvenciones de la NOAA. La agencia cuenta con un presupuesto de más de 6 mil millones de dólares, pero Trump ha propuesto recortarlo en más de una cuarta parte.
“Estamos perdiendo personal experimentado”, dijo Medina, “no solo porque son buenos en lo que hacen, en términos de recopilar datos meteorológicos y crear pronósticos locales de manera oportuna todos los días sin fallas, sino también porque tienen los contactos en las comunidades donde viven”.
Volz dijo que en medio de desastres naturales cada vez más devastadores y un panorama ambiental desafiante, lo que más le preocupa es que los funcionarios experimentados sean expulsados de sus puestos.
“He pasado por tres administraciones y transiciones”, dijo Volz. “No creo que la ejecución de la misión se vea afectada directamente. Creo que esto envía un mensaje muy claro a quienes tienen opiniones contrarias a lo que se les ordena hacer”.