Los osos perezosos son los más mortíferos del mundo. A medida que su hábitat se reduce, las comunidades forestales de la India buscan maneras de coexistir con ellos.
Para el tigre, debió sentirse como una presa fácil: una osa perezosa y su cachorro, alejándose de un abrevadero cerca de un safari en la India. El tigre acecha al oso entre matorrales secos, preparándose para atacar. Es entonces cuando la situación da un giro inesperado.
En lugar de quedarse paralizado o intentar escapar, el oso perezoso se da la vuelta y arremete contra el tigre, que parece asustado. Este se encabrita y contraataca, y se desata una batalla de 45 minutos, en la que ambos se muerden y arañan. Mira el video a continuación para ver su feroz lucha.
Los osos perezosos (llamados así por sus largas garras y dientes, supuestamente parecidos a los de un perezoso) que viven en India, Nepal y Sri Lanka, son ampliamente considerados entre los animales más agresivos del subcontinente indio. Se sabe que cargan explosivamente contra cualquiera que consideren una amenaza, no solo tigres, sino también humanos . Un estudio que contabilizó grandes ataques de carnívoros a humanos en todo el mundo entre 1950 y 2019 encontró que los ataques de osos perezosos superaron en número a todas las demás especies , incluidos tigres, leones, lobos y cualquier otro oso. Hubo 1337 ataques de osos perezosos a humanos durante ese período, en comparación con 1047 de tigres, 414 de lobos y solo 23 de osos polares, por ejemplo. (Aunque los ataques de tigres, leones y otros grandes felinos a humanos son más mortales: alrededor del 65% de ellos son fatales para los humanos, mientras que alrededor del 8% de los ataques de osos perezosos son letales ).
Sin embargo, los osos perezosos también enfrentan numerosas amenazas , desde la degradación del hábitat hasta las represalias humanas . Su población está disminuyendo y se les ha clasificado como especie vulnerable , con una población mundial estimada en menos de 20.000 ejemplares.
Esto no solo afecta a los propios osos: los osos perezosos tienen importantes beneficios como ingenieros del ecosistema, ya que dispersan semillas de frutas y controlan las poblaciones de termitas . Sin embargo, las investigaciones sugieren que comprender mejor su comportamiento , incluyendo cómo reaccionan ante amenazas percibidas, podría contribuir a la seguridad tanto de los humanos como de los osos perezosos.
Habilidades de lucha explosivas
La ferocidad de los osos perezosos puede resultar sorprendente, dado que se alimentan de fruta, termitas y hormigas, y no cazan mamíferos . Sin embargo, según un estudio de 2024, es posible que hayan desarrollado su estrategia explosiva para sobrevivir entre carnívoros como los tigres. «Cargar y atacar explosivamente a una amenaza potencial les ha resultado útil durante cientos de miles, si no millones, de años», afirman los autores del estudio. Su análisis de 43 encuentros entre osos perezosos y tigres sugiere que las tácticas de intimidación funcionan: los enfrentamientos generalmente terminan con ambos bandos retrocediendo y el tigre huyendo prácticamente ileso.
En la pelea cerca del safari lodge, la osa perezosa hembra y el tigre macho también resultaron ser oponentes bastante parecidos, según el naturalista que los observó.
“Los tigres son muy poderosos, pero su resistencia puede no durar. Y los osos perezosos son extremadamente peludos, por lo que el tigre no logró sujetar bien el cuello del oso perezoso”, dice Akshay Kumar, naturalista jefe y administrador de Bamboo Forest Safari Lodge en el Parque Nacional Tadoba, en el estado de Maharashtra, India, quien filmó el encuentro.
Al final, el tigre macho estaba completamente agotado, dice Kumar: “Vino y se sentó en el estanque durante un par de horas, exhausto”. El oso perezoso se alejó. Kumar vio al oso perezoso y al tigre por separado durante los días siguientes. “Se veían bien”, dice.
Para los humanos , sin embargo, el resultado de tal enfrentamiento puede ser mucho peor. En primer lugar, a diferencia de los tigres, los humanos no son lo suficientemente rápidos como para escapar de los osos perezosos. Además, los ataques en sí mismos pueden ser especialmente dañinos para los humanos, ya que los osos atacan principalmente la cabeza , y sus largas y afiladas garras pueden arrancarles la cara y los ojos .
“Existen muchos problemas en torno a los conflictos entre humanos y osos perezosos , y la mayoría de estos conflictos se deben a ataques de osos perezosos a humanos”, afirma Nishith Dharaiya, director del Centro de Investigación de Vida Silvestre de la Universidad BKNM en Junagadh, India, y experto en conflictos entre humanos y osos perezosos. Las personas podrían tomar represalias matando a los osos perezosos, añade Dharaiya.
Los encuentros entre osos perezosos y humanos están aumentando , intensificados por la pérdida y degradación del hábitat. Sin embargo, según Dharaiya, estos enfrentamientos son evitables gracias al conocimiento de cómo, por qué y cuándo atacan los osos perezosos.
¿Un oso incomprendido?
Uno de los argumentos clave de Dharaiya es que los osos perezosos no son necesariamente agresivos por naturaleza ni tienen la intención de matar. Más bien, describe su letalidad para los humanos como una consecuencia, en cierto modo involuntaria, de una estrategia de defensa cuyo principal objetivo es ahuyentar al enemigo, por ejemplo, cuando una osa con crías se siente amenazada.
“Ya sea un tigre, un león, un leopardo o un humano, el oso perezoso inicialmente intenta mostrarse más grande que el otro animal”, explica. “Se para sobre sus patas traseras y luego ataca con las delanteras”, provistas de largas garras que le ayudan a excavar en busca de hormigas como parte de su alimentación habitual.
En las peleas con tigres, mantenerse de pie puede otorgarles una ventaja importante. En el estudio que analizó videos de batallas entre osos y tigres, casi todos los osos perezosos se pusieron de pie cuando el tigre estaba cerca, y el único que no se puso de pie murió inmediatamente . En cambio, ninguno de los tigres resultó gravemente herido ni murió en ninguno de los encuentros, probablemente debido a que son más rápidos que los osos perezosos y pueden escapar corriendo .
Sin embargo, para los humanos, escapar de un oso perezoso no suele ser una opción: no solo son mucho más lentos que los tigres, sino que los informes de sobrevivientes de ataques sugieren que los osos pueden abalanzarse sobre los humanos aparentemente de la nada, incluso antes de ser notados.
Si el oso que está de pie golpea a la persona, sus patas delanteras y garras hacen contacto con el rostro humano , nuestra parte más vulnerable del cuerpo, señala Dharaiya.
“Por eso los ataques de osos perezosos son mortales, y se les conoce como osos agresivos dentro de la familia de los osos”, afirma. “En realidad, no son más agresivos que otros osos, pero su forma de atacar es más letal”.
El resultado puede ser lesiones catastróficas que cambian la vida. En 2020, un hombre de 50 años en Sri Lanka buscaba tamarindo en un bosque cuando fue atacado por un oso perezoso cuyas garras le arrancaron la cara. En un caso similar en 2023, un pastor de 43 años que cuidaba su ganado en Sri Lanka también sufrió un ataque en la cara causado por un oso perezoso. Ambos hombres perdieron la vista . En Odisha, al este de la India, un hombre fue atacado tan gravemente por un oso perezoso que la masa encefálica se le desbordó del cráneo herido; una cirugía de emergencia logró salvarle la vida, según un informe de 2017. Los ataques son tan explosivos que los sobrevivientes relatan no haber tenido tiempo de reaccionar. En palabras de un sobreviviente de otro ataque: “Sucedió tan rápido que no vi venir al oso… solo polvo, hojas volando y sus gritos y rugidos”.
En las zonas de la India que Dharaiya y su equipo estudian, como Gujarat central, las comunidades tribales corren un riesgo especial de sufrir este tipo de enfrentamientos no deseados.
“La mayoría son habitantes del bosque. Visitan la selva para recolectar leña, madera, frutas, miel y plantas medicinales”, dice Dharaiya. “Es entonces cuando se encuentran con los osos”, que se alimentan de las mismas plantas y miel, explica.
En particular, los aldeanos recogen las flores del árbol madhuca indica , que utilizan para elaborar un vino tradicional llamado mahua .
“Tienen que recolectar esta flor del árbol temprano por la mañana, cuando el oso perezoso también busca alimento”, dice. “Y esa misma flor, del mismo árbol, también es el alimento del oso perezoso, por lo que visita la misma zona. Y como es temprano por la mañana y hay menos visibilidad, existe la posibilidad de una confrontación”.
En una encuesta de estas comunidades en Gujarat central, la mayoría de los encuestados dijo que los osos perezosos representaban un riesgo significativo para la vida humana, y el apoyo para la conservación de los osos era bajo entre ellos. Dharaiya y sus colegas de la Fundación de Investigación WCB esperan cambiar esas actitudes. Analizan los ataques y entrevistan a los sobrevivientes para comprender las causas, luego usan los conocimientos para ayudar a los lugareños a evitar a los osos . Las medidas incluyen educar a los lugareños en la seguridad de los osos , como hacer ruido al caminar para reducir las posibilidades de encuentros repentinos con osos. Los expertos también recomiendan limpiar arbustos y matorrales espesos de los bordes de los campos y los bordes de las carreteras, para que sea más fácil para los osos y los humanos detectarse y evitarse entre sí, y construir baños cerca de los asentamientos para que las personas no tengan que aventurarse tanto en el bosque solas.
Además, los investigadores han diseñado un palo especial anti-osos perezosos, equipado con cascabeles y púas romas .
Llamado ” ghanti kathi ” en hindi (que significa “palo de campana”), el propósito principal de este palo es ahuyentar a los osos perezosos y evitar enfrentamientos, dice Dharaiya. Él y su equipo han distribuido 500 de estos palos a comunidades tribales y al personal del departamento forestal que patrulla los bosques locales donde viven los osos perezosos, añade.
“Cuando la gente usa el palo, las campanas emiten un sonido que alerta al oso perezoso o a cualquier otro animal salvaje”, dice. “E incluso en el peor de los casos, si el oso perezoso se acerca a una persona, esta puede disuadirlo con las púas romas. Así, el oso perezoso estará a salvo, y la persona también”.
Si bien todavía se está realizando una evaluación oficial, Dharaiya dice que la respuesta hasta ahora ha sido muy positiva y que los datos preliminares sugieren que funciona.
“La gente dice que ayuda, no solo con el oso perezoso, sino también con otros animales salvajes”, incluidos jabalíes y leopardos, dice, ya que el ruido del palo los ahuyenta.
Dharaiya espera que, a medida que la gente aprenda más sobre el oso perezoso y cómo convivir con él de forma más segura, lo considere un animal que vale la pena proteger. De hecho, el personal forestal encuestado sobre el oso perezoso lo percibió de forma más positiva que los aldeanos comunes.
“El oso perezoso es endémico del subcontinente indio. Por lo tanto, es nuestra responsabilidad conservarlo”, afirma. “Los osos perezosos son los ingenieros del bosque: controlan las poblaciones de hormigas y termitas , dispersan semillas y contribuyen a la fertilidad del suelo. Son un animal muy importante en el ecosistema”.