De todas las hormonas que produce el cuerpo, el cortisol es la más incomprendida. Es esencial para numerosos procesos biológicos y, sin embargo, se suele encasillar como “la encargada del estrés”: una adaptación evolutiva a diferentes épocas, totalmente inadecuada para la vida moderna, algo que se reduce con meditación, se restablece con baños de hielo o se regula con terapia de luz roja.
Los entrenadores personales te aconsejarán evitar las carreras largas por si te provocan una ” barriga de cortisol “, mientras que los influencers diagnostican la ” cara de cortisol ” como señal de demasiada presión en la oficina. Para colmo, las redes sociales han visto recientemente el auge del “cóctel de cortisol”: una combinación de agua de coco, zumo de naranja, sal y limón que, según los TikTokers, puede reducir el estrés y ayudar a perder peso.
Pero ¿cuánto de esto tiene algún tipo de validez científica? ¿Preocuparse por los niveles de cortisol le hace más daño que bien?
Lo primero que hay que entender es qué es el cortisol y qué hace realmente: y sí, esto incluye ayudar a gestionar nuestra respuesta a los factores estresantes externos. En situaciones que el cuerpo percibe como de lucha o huida, ayuda al cuerpo a producir energía inmediata, además de suprimir funciones no esenciales como la digestión o la reparación (pronto veremos si esto es malo o no). “El cortisol desempeña un papel vital en la regulación del azúcar en sangre, al inducir al hígado a producir glucosa y ayudar a garantizar un suministro constante de combustible al cerebro y al cuerpo”, afirma Hannah Alderson, nutricionista, especialista en hormonas y autora de Everything I Know About Hormones.
“También ayuda a modular la inflamación, manteniendo las respuestas inmunitarias bajo control y evitando que se descontrolen. Es clave en cómo metabolizamos las grasas, las proteínas y los carbohidratos”. También regula la presión arterial, puede actuar como amortiguador del estado de ánimo y se activa para ayudar a combatir las infecciones si nos estamos recuperando de una enfermedad aguda. Pero una de sus funciones más vitales es también la menos comentada.
“Es la hormona que nos levanta de la cama”, afirma Angela Clow, profesora emérita de psicofisiología en la Universidad de Westminster. “Por la mañana, experimentamos una descarga de cortisol llamada ‘respuesta de despertar’. No es algo malo ni una respuesta al estrés; es la forma en que el cuerpo se despierta y estimula la función cognitiva. Probablemente hayas experimentado alguna vez que, al tener un vuelo temprano o un día ajetreado por delante, tu cuerpo lo anticipa y te despierta sin necesidad de despertador. El cortisol prepara tu cerebro para estar más alerta y activo, preparándote para el día que comienza”.
Una investigación publicada a principios de este año confirmó que el cortisol ya aumenta desde su nivel más bajo aproximadamente tres horas antes de despertarse, lo que descarta la idea de que levantarse en sí mismo es estresante para el cuerpo y sugiere, en cambio, que el aumento de los niveles de cortisol forma parte de lo que nos prepara para el día. Como cualquier otro organismo superior del planeta, hemos evolucionado para vivir en un entorno oscuro durante (aproximadamente) la mitad del día, por lo que nuestro cuerpo necesita una forma de pasar de la recuperación a la actividad, lo cual parece ser una de las funciones clave del cortisol.
“Una gran proporción de los genes del cuerpo son sensibles al cortisol”, afirma Stafford Lightman, profesor de medicina en la Facultad de Medicina de Bristol y coautor de la reciente investigación. “Por lo tanto, el cortisol tiene un ritmo diario, y ese ritmo diario regula múltiples genes en diversos tejidos: en el cerebro, el hígado y el sistema inmunitario”.
Como parte de este proceso, los niveles de cortisol disminuyen gradualmente a lo largo del día, con picos periódicos aproximadamente cada 90 minutos que ayudan a mantener una función corporal adecuada. Esto, sin duda, no es malo, pero dificulta su medición: se podrían tomar dos mediciones con 30 minutos de diferencia y obtener dos resultados muy diferentes. En condiciones de laboratorio, los investigadores toman lecturas de cortisol en sangre o saliva varias veces al día para obtener una visión general de cómo fluctúan los niveles de los voluntarios y cómo responden a los factores de estrés. Las pruebas caseras son mucho menos útiles: si solo se realiza la prueba una o dos veces al día, lo único que podría notar es que sus niveles son muy altos o muy bajos.
Resulta que probablemente no. Para comprobar el efecto de los episodios breves de estrés, los psicólogos han desarrollado todo tipo de procedimientos de laboratorio desagradables, desde la inmersión en agua fría hasta la resolución de problemas bajo presión, pasando por la Prueba de Estrés Social de Trier, en la que se pide a voluntarios que presenten un discurso y realicen cálculos mentales frente a un panel de evaluadores indiferentes. Y el efecto no es tan pronunciado como se podría haber creído.
“Intentar estresar a una persona es realmente difícil”, dice Lightman. “Incluso sumergir la mano en agua helada tiene muy poco efecto. Si tienes una entrevista de trabajo muy importante que marcará el resto de tu vida, entonces sí, probablemente será estresante. Pero es muy subjetivo; a algunas personas, por supuesto, les gusta hacer presentaciones frente a una multitud. Con pruebas como la prueba de Trier, puedes obtener una reacción la primera vez, y luego no; simplemente entender de qué se trata la prueba es suficiente para anular el efecto”.