Miles de norcoreanos están siendo enviados a trabajar en condiciones cercanas a la esclavitud en Rusia para cubrir una enorme escasez de mano de obra agravada por la actual invasión rusa de Ucrania, según ha sabido la BBC.
Moscú ha recurrido repetidamente a Pyongyang para que le ayude a luchar en la guerra, utilizando sus misiles, proyectiles de artillería y sus soldados.
Ahora, con muchos de los hombres rusos muertos o involucrados en combate, o habiendo huido del país, funcionarios de inteligencia de Corea del Sur le han dicho a la BBC que Moscú depende cada vez más de los trabajadores norcoreanos.
Entrevistamos a seis trabajadores norcoreanos que huyeron de Rusia desde el comienzo de la guerra, junto con funcionarios del gobierno, investigadores y quienes ayudaron a rescatar a los trabajadores.
Detallaron cómo los hombres están sometidos a condiciones laborales “pésimas” y cómo las autoridades norcoreanas están reforzando su control sobre los trabajadores para evitar que escapen.
Uno de los trabajadores, Jin, dijo a la BBC que cuando aterrizó en el Lejano Oriente de Rusia, un agente de seguridad norcoreano lo acompañó desde el aeropuerto hasta un sitio de construcción y le ordenó no hablar con nadie ni mirar nada.
“El mundo exterior es nuestro enemigo”, le dijo el agente. Lo pusieron a trabajar de inmediato en la construcción de rascacielos durante más de 18 horas al día, según contó.
Los seis trabajadores con los que hablamos describieron las mismas jornadas laborales agotadoras: despertarse a las 6 de la mañana y verse obligados a construir edificios de apartamentos hasta las 2 de la mañana del día siguiente, con solo dos días libres al año.
Hemos cambiado sus nombres para protegerlos.
“Despertar fue aterrador, darme cuenta de que tenía que repetir el mismo día una y otra vez”, dijo Tae, otro trabajador de la construcción que logró escapar de Rusia el año pasado. Tae recordó cómo se le agarrotaban las manos por la mañana, incapaces de abrirlas, paralizadas por el trabajo del día anterior.
“Algunos abandonaban su puesto para dormir durante el día, o se quedaban dormidos de pie, pero los supervisores los encontraban y los golpeaban. Era como si nos estuviéramos muriendo”, dijo otro de los trabajadores, Chan.
“Las condiciones son realmente pésimas”, dijo Kang Dong-wan, profesor de la Universidad Dong-A de Corea del Sur que ha viajado a Rusia varias veces para entrevistar a trabajadores norcoreanos.
Los trabajadores están expuestos a situaciones muy peligrosas. Por la noche, se apagan las luces y trabajan a oscuras, con poco equipo de seguridad.
Los fugitivos nos contaron que los trabajadores están confinados en sus obras día y noche, bajo la vigilancia de agentes del departamento de seguridad estatal de Corea del Norte. Duermen en contenedores de carga sucios y abarrotados, plagados de insectos, o en el suelo de bloques de apartamentos sin terminar, con lonas sobre los marcos de las puertas para protegerse del frío.
Un trabajador, Nam, contó que una vez se cayó cuatro metros de su obra y se destrozó la cara, dejándolo incapacitado para trabajar. Aun así, sus supervisores no le permitieron salir de la obra para ir a un hospital.
En el pasado, decenas de miles de norcoreanos trabajaron en Rusia, ganando millones de libras al año para el líder norcoreano, Kim Jong-un, y su régimen con problemas económicos. En 2019, la ONU prohibió a los países utilizar a estos trabajadores en un intento por cortarle la financiación a Kim e impedirle construir armas nucleares, lo que significó que la mayoría fueron enviados a casa.
Pero el año pasado, más de 10.000 trabajadores fueron enviados a Rusia, según un funcionario de inteligencia surcoreano que habló con la BBC bajo condición de anonimato. Nos informaron que se esperaba la llegada de aún más este año, y que en total, Pyongyang enviaría a más de 50.000 trabajadores.
La repentina afluencia significa que los trabajadores norcoreanos están ahora “por toda Rusia”, añadió el funcionario. Si bien la mayoría trabaja en proyectos de construcción a gran escala, otros han sido asignados a fábricas de ropa y centros de tecnología de la información, afirmaron, en violación de las sanciones de la ONU que prohíben el uso de mano de obra norcoreana.
Las cifras del gobierno ruso muestran que más de 13.000 norcoreanos entraron al país en 2024, un aumento de 12 veces con respecto al año anterior. Casi 8.000 de ellos ingresaron con visas de estudiante, pero, según el funcionario de inteligencia y los expertos, esta es una táctica utilizada por Rusia para eludir la prohibición de la ONU.
En junio, un alto funcionario ruso, Sergei Shoigu, admitió por primera vez que 5.000 norcoreanos serían enviados a reconstruir Kursk, una región rusa tomada por las fuerzas ucranianas el año pasado, pero que desde entonces han sido repelidas.
El funcionario surcoreano nos dijo que también era “muy probable” que algunos norcoreanos fueran enviados pronto a trabajar en proyectos de reconstrucción en territorios ucranianos ocupados por Rusia.
“Rusia sufre una grave escasez de mano de obra en estos momentos y los norcoreanos ofrecen la solución perfecta. Son baratos, trabajadores y no se meten en problemas”, dijo Andrei Lankov, profesor de la Universidad Kookmin de Seúl y reconocido experto en las relaciones entre Corea del Norte y Rusia.
Estos trabajos de construcción en el extranjero son muy codiciados en Corea del Norte, ya que prometen mejores salarios que el trabajo en su país. La mayoría de los trabajadores se van con la esperanza de escapar de la pobreza y poder comprar una casa para su familia o emprender un negocio al regresar. Solo los hombres de mayor confianza son seleccionados tras una rigurosa investigación, y deben dejar atrás a sus familias.
Pero la mayor parte de sus ingresos se envía directamente al estado norcoreano como “cuotas de lealtad”. La fracción restante, generalmente entre 100 y 200 dólares (74 y 149 libras esterlinas) al mes, se anota en un libro de contabilidad. Los trabajadores solo reciben este dinero al regresar a casa, una táctica reciente, según los expertos, para evitar que huyan.
Una vez que los hombres se dan cuenta de la realidad del duro trabajo y la falta de salario, la situación puede ser devastadora. Tae dijo que se sintió “avergonzado” al enterarse de que a otros trabajadores de la construcción de Asia Central se les pagaba cinco veces más que a él por un tercio del trabajo. “Me sentí como en un campo de trabajo; una prisión sin barrotes”, dijo.
El obrero Jin todavía se enfurece al recordar cómo los demás trabajadores los llamaban esclavos. «No son hombres, solo máquinas que hablan», se burlaban. En cierto momento, su gerente le dijo que podría no recibir dinero al regresar a Corea del Norte porque el estado lo necesitaba. Fue entonces cuando decidió arriesgar su vida para escapar.
Tae decidió desertar tras ver videos de YouTube que mostraban cuánto ganaban los trabajadores en Corea del Sur. Una noche, metió sus pertenencias en una bolsa de basura, metió una manta bajo las sábanas para que pareciera que seguía durmiendo y salió sigilosamente de su obra. Tomó un taxi y recorrió miles de kilómetros por todo el país para reunirse con un abogado que le ayudó a organizar su viaje a Seúl.
En los últimos años, un pequeño número de trabajadores han podido orquestar sus escapes usando teléfonos inteligentes de segunda mano prohibidos, comprados