El podcast Agenda del Colectivo de Comentario Alternativo lanza cuatro episodios especiales bajo el título “Versus”, en los que se examinan algunas de las mayores rivalidades deportivas de la historia. Primero, nos quedamos en casa para analizar la otrora magnífica NPC y la rivalidad entre Auckland y Canterbury que definió la década de 1980. La serie del ACC está patrocinada por Bonds Chaffe Off Undies.
Mucho tiempo atrás, en una época en la que los bigotes no se volvieron irónicos, el rugby se jugaba con pelotas de cuero color canela que eran pateadas por hombres con botas de cuero negro.
Eran tiempos más sencillos. Se jugaba al críquet en verano, al rugby en invierno y, durante tres meses al año, la gran cita era un sábado por la tarde jugando al fútbol. El rugby provincial reinaba, las rivalidades importaban, y en ningún lugar se sentían con más intensidad que en Christchurch y Auckland.
De hecho, el rugby se incorporó relativamente tarde a la idea de los campeonatos. Nueva Zelanda no obtuvo un campeonato provincial nacional hasta 1976, y hasta entonces el rugby consistía en una serie de encuentros anuales tradicionales combinados con acuerdos puntuales entre los presidentes de las juntas directivas. El Escudo Ranfurly era a la vez el centro de atención de la sala de rugby y, frustrantemente, estaba fuera del alcance de la mayoría.
Cuando llegó el NPC, no estaba necesariamente dominado por los sindicatos más grandes. Bay of Plenty ganó el campeonato inaugural bajo la dirección de Eric Anderson y, en los primeros cinco años, hubo cinco ganadores diferentes: Canterbury, Wellington, Counties y Manawatū siguieron los pasos del BoP.
Para 1982, Auckland, la unión más grande del país con diferencia (todavía contaba con todos los clubes de North Harbour en ese momento), aún no había ganado. Canterbury solo había ganado una vez. En todo caso, Wellington, con su zaga repleta de estrellas, era el centro más fuerte de los principales, aunque sufrieron una dura sorpresa cuando Canterbury arrasó en Athletic Park para ganar el Shield en 1981.
Como país, el inicio de los 80 fue una época de cambios monumentales. En 1981, la gira de los Springboks dividió literalmente el país con alambre de púas. En 1984, el cuarto gobierno laborista iniciaría un proceso de desregulación que alteró para siempre la economía del país. Auckland, con su nuevo horizonte de grúas de construcción y rascacielos, fue la clara beneficiaria. Los cambios en el rugby y la sociedad se combinarían para fomentar la mayor rivalidad del rugby local, una que, con la progresiva disminución del rugby provincial, jamás será igualada.
Después de años de bajo rendimiento, John Hart, un ex medio scrum del club Waitemata que trabajaba en el gigante corporativo Fletcher Challenge, puso sus manos en el equipo de los aros azules y blancos.
Ese mismo año, los campeones del Escudo Ranfurly cedieron su equipo a un rudo granjero omihi que había seguido la clásica tradición canterburyiana de internado en un colegio de lujo, en su caso el St. Andrew’s, antes de regresar a la tierra. Alex Wyllie, ex All Black y miembro de la infame “Black Hat Gang” en la controvertida gira de 1972-73 por Gran Bretaña e Irlanda, no tenía mucho tiempo para los mediocampistas ladradores.
Esta fue la era de Grizz y Harty, dos hombres que no podrían haber sido cortados de un patrón más diferente y que encarnaban a la perfección sus provincias de origen.
Los equipos que crearon fueron, en muchos aspectos, a su propia imagen, pero en otros la contradecían. Auckland podía ser astuto y corporativo en comparación con sus rivales continentales, pero no era blando. Canterbury podía ser más duro e insensible, pero no carecía de estilo y picardía.
Representaban provincias con una desconfianza natural entre sí, aunque el desdén fluía principalmente en una dirección. Esta fue la época en que surgió el término peyorativo JAFA, cuando el país percibía a los habitantes de Auckland como si vivieran en un episodio de la serie Gloss que llegaría a mediados de la década: con peinados voluminosos, hombreras, cócteles y café con leche.
Mientras Auckland parecía prosperar, el resto del país no estaba teniendo el mismo éxito, especialmente aquellos lugares que dependían de la industria manufacturera.
La brecha entre el campo y la ciudad, agravada por las diferentes actitudes hacia la gira de los Springboks, se estaba ampliando. Auckland, con su perspectiva multicultural y financiera, se percibía cada vez más como un territorio aparte.
Grant Fox escribió en The Game The Goal : «Hoy en día, es arriesgado que te vean defendiendo a Auckland. Ha habido, con distintos grados de intensidad, cierto complejo en torno a Auckland y su rugby. Creo que tiene algo que ver con el éxito… algo que ver con la grandeza de la ciudad. Es inconfundible».
A medida que se desarrolló la rivalidad, fue casi como si Hart tuviera a Auckland y Grizz tuviera al resto de Nueva Zelanda.
En 1982, Hart condujo a Auckland a su primer título de la NPC. Canterbury quedó segundo por la mínima diferencia. De hecho, vencieron a Auckland en Eden Park, pero un empate contra el campeón de 1979, el Counties, les salió caro, ya que los de Hart ganaron el campeonato por un solo punto.
Al año siguiente, se restableció el equilibrio, con Canterbury arrasando durante toda la temporada invicto, con el momento culminante siendo la goleada por 31-9 a Auckland en el desafío Ranfurly Shield en Lancaster Park. Quizás nada ilustra tanto la evolución del rugby como el hecho de que este resultado se considerara trascendental. Wayne Smith, quien jugaba como primera línea, comentó en Grizz – The Legend : “Estábamos en el túnel, listos para entrar corriendo al campo, y Grizz de repente me agarró la camiseta y me dijo: ‘Corre desde todas partes’. ¿Sabes?, simplemente tuvo un presentimiento, tal vez vio algo en los ojos de los de Auckland, tal vez simplemente sabía que estábamos en nuestro mejor momento y que podíamos destrozarlos”.
Gran parte del país se alegró de la humillación de Auckland, ya que este equipo apenas empezaba a cobrar protagonismo. Grant Fox controlaba el juego con precisión metronómica en el once inicial, mientras que John Kirwan, un rubio aprendiz de carnicero recién salido de la universidad, arrasaba por la banda. Andy Haden, los gemelos Whetton y John Drake merodeaban en el grupo.