En el momento en que las miradas de Andrew McGowan y Shallen Yu se cruzaron a través de un escaparate, sintieron como si algo hubiera pasado entre ellos. Andrew estaba seguro de que su vida estaba a punto de cambiar.
“La vi a través de la ventana y pensé: ‘Me voy a casar con esa chica’”, dijo Andrew.
Andrew y Shallen eran desconocidos. Nunca habían hablado. Eran de mundos diferentes.
Un golpe del destino en un viaje de pesca.
Era el verano de 2013 y Andrew, un estudiante universitario de veintitantos años, estaba de vacaciones en el Parque Nacional de Yellowstone, conocido por su increíble vida salvaje, sus paisajes volcánicos y sus hermosas vistas.
De vacaciones con toda su extensa familia (hermanos y sus parejas, sobrinos y sobrinas, padres, tías y tíos), el principal objetivo de Andrew para el fin de semana era evitar cualquier dinámica familiar complicada y centrarse en pescar un pez o dos.
“Mis padres lo describieron como una reunión familiar”, dice Andrew. “Estaba allí principalmente para ir a pescar con mi hermano”.
La familia McGowan era originaria de Utah y solía viajar a Yellowstone para pasar un fin de semana de campamento cada pocos años aproximadamente.
Andrew y su hermano siempre pasaban el tiempo en Yellowstone pescando truchas.
“Crecimos pescando”, dice Andrew. “Lo único de este viaje fue que mi familia nunca había acampado en la zona del Cañón de Yellowstone. Casualmente acampamos allí ese año, y Shallen trabajaba en el pueblo del Cañón, justo al lado de nuestro campamento”.
Andrew creció en un pequeño pueblo conservador de Utah como uno de siete hermanos, parte de una gran familia mormona.
En el verano de 2013, Andrew acababa de regresar de pasar dos años en Filipinas en servicio misional, un rito de iniciación típico para los jóvenes mormones que se ofrecen como voluntarios para pasar tiempo fuera difundiendo las enseñanzas de la Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.
Pero mientras él estaba fuera, algunos miembros de la familia de Andrew comenzaron a cuestionar la doctrina mormona, y sus padres finalmente decidieron abandonar la iglesia.
“Mis padres fueron mormones muy conservadores toda mi vida”, recuerda Andrew hoy. “Luego se alejaron de la religión. La abandonaron, tomaron un rumbo completamente opuesto”.
Para Andrew, esto fue desconcertante. Aunque ya no compartía sus creencias con su familia, seguían unidos. Así que los McGowan se trasladaron a Yellowstone para pasar un fin de semana de senderismo, barbacoa y tiempo en familia.
Mientras la mayor parte de la familia instaló su campamento, Andrew y su hermano fueron a la tienda general más cercana del parque para conseguir licencias de pesca.
“Y entramos en la tienda en la que ella trabajaba”, recuerda Andrew.
«Ella» era Shallen, una estudiante taiwanesa de veintitantos años que trabajaba en Yellowstone durante el verano como parte de un programa estudiantil.
Shallen, que estaba estudiando para obtener una licenciatura en información geográfica, estaba entusiasmada con la idea de trabajar en el parque nacional durante varias semanas.
“Nunca había estado allí. Fue mágico, fue hermoso”, dijo.
Para Shallen, el verano en Estados Unidos fue una experiencia nueva, aunque ya había pasado tiempo fuera de Taiwán anteriormente.
“Nunca había hecho algo así específicamente antes, pero mi madre me enviaba a campamentos de verano en países de habla inglesa cuando era niña”, recuerda.
Antes de entrar a la tienda, Andrew vio a Shallen por el escaparate. Entró decidido a hablar con ella, incluso cuando resultó que no era ella la encargada de vender las licencias de pesca.
“Estaba trabajando en otro mostrador”, recuerda Andrew. “Así que fui a comprar leche con chocolate en la caja donde trabajaba para poder hablar con ella”.
Para Andrew fue algo parecido al amor a primera vista. Para Shallen, no fue tan así. Pero fue una primera interacción memorable: un chico alto y rubio se acercó a ella con una sonrisa en el rostro.
“Él estaba sonriendo enormemente y parecía como si se hubiera congelado”, recuerda Shallen hoy, riendo.
Todos los empleados de la tienda llevaban etiquetas con su nombre y su procedencia. La placa de Shallen indicaba que era de Taiwán.
Cuando Andrew vio esto, decidió intentar presentarse en mandarín. Andrew tenía un don para los idiomas; había aprendido tagalo mientras vivía en Filipinas y había tenido algunos experimentos con mandarín como requisito de idioma en la universidad.
Aun así, Andrew nunca había intentado coquetear en mandarín. Y lo que salió de su boca fue «un mandarín realmente malo», recuerda Shallen hoy, riendo.
“Y luego se fue”, dice. “Llegaron tantos clientes que no le di mucha importancia”.
‘Tengo que volver a hablar con esa chica’
Mientras Shallen se dirigía a su siguiente cliente, Andrew, sentado en el coche de su hermano, debatía qué hacer. Con las licencias de pesca conseguidas, los hermanos podían pasar al punto central de su escapada de fin de semana. Pero Andrew no podía dejar de pensar en Shallen.
“Él me dijo: ‘Bueno, tenemos que volver’. Y yo le dije: ‘No, tengo que volver a hablar con esa chica'”, recuerda Andrew.
Mi hermano había arrancado el coche, estaba empezando a dar marcha atrás, y yo le dije: “No, voy a por todas”. Así que salí del coche mientras él daba marcha atrás.
Dejando a su hermano desconcertado, Andrew regresó corriendo a la tienda. Sostuvo la mirada de Shallen, y ella sonrió.
“Me vio”, recuerda. “Tenía una sonrisa enorme, como si esperara que dijera algo”.
Por un momento, Andrew y Shallen se quedaron allí, sonriéndose. Sin decir nada.
“Entonces pensé: ‘¿Tienes novio?’”, recuerda Andrew.
“Lo dijo en mandarín”, añade Shallen. “Simplemente me preguntó: ‘¿Tienes novio?'”.
Ella meneó la cabeza y le dijo que estaba soltera.
Todavía hablando mandarín entrecortado, Andrew le preguntó a Shallen si podía invitarla a cenar esa noche.
“Y yo le digo que no, porque estamos en medio de la nada y la cena suena muy formal”, recuerda Shallen. “Y yo pienso: ‘Esto es raro'”.
Pero a Shallen le intrigaba Andrew. “Así que le dije: ‘Bueno, si quieres practicar mandarín, podemos ir a tomar un helado'”, recuerda.
En un momento dado, pensaba: “No te conozco y estoy aquí en Estados Unidos, completamente solo. Si nos sentamos frente a la tienda, hay mucha gente vigilándome”.
“Mucha gente jubilada viene a trabajar a Yellowstone durante el verano, y para algunos de ellos, podría ser su nieta… pueden verme, estaré a salvo”.
—De acuerdo. Trato hecho —dijo Andrew—. Lo haremos.
Los dos fijaron la fecha del helado para dos días más tarde.
Una cita para tomar un helado
En los días intermedios, Andrew y su hermano disfrutaron de horas de pesca, mientras Andrew fantaseaba con su próxima cita con Shallen. Estaba tan absorto que el protector solar era lo último en lo que pensaba y terminó con unas desagradables quemaduras solares después de que una excursión a un lugar de pesca se alargara más de lo previsto.
“La zona en la que estábamos pescando en ese viaje se llamaba Slough Creek y hasta el día de hoy fue la mejor pesca de trucha que he experimentado, lo que hizo que valiera la pena la caminata de nueve millas (14,5 km)”, recuerda Andrew.
El día de su cita, Andrew le pidió prestada ropa a su hermano, ya que la suya olía a sudor y a rastros de sudor. Hizo todo lo posible por disimular sus irregulares marcas de bronceado y se encontró con Shallen frente a su tienda.
Se saludaron, con cierta incomodidad, pero con la misma sonrisa del día que se conocieron. Shallen señaló la heladería, que estaba junto a su lugar de trabajo.
“Así que fuimos a una pequeña heladería rústica de estilo occidental y compramos helado”, recuerda Andrew.
“Y entonces su hermana nos vio”, dice Shallen.
“Mi hermana venía a la tienda a comprar algo y llevaba consigo su cámara DSLR”, recuerda Andrew.
Entonces, la oigo gritar… Me dice: “¡Drew!”. Es la única persona en el mundo que puede llamarme Drew…
Andrew se dio la vuelta y Shallen también lo miró. Y entonces, la hermana de Andrew tomó una serie de fotos de paparazzi en las que Andrew y Shallen se ven sorprendidos pero felices. La hermana de Andrew había captado la química que se estaba gestando entre ellos.
Mientras disfrutaban de unas cucharadas de chocolate y chocolate, Andrew y Shallen empezaron a abrirse. El mandarín forzado de Andrew no les sirvió de mucho, así que cambiaron al inglés. Shallen habló de lo que la llevó a Yellowstone ese verano. Andrew habló de sus viajes al extranjero. Shallen le preguntó cómo terminó aprendiendo mandarín.