Una investigación de la BBC ha expuesto las operaciones en Francia y el Reino Unido de una poderosa y violenta banda de contrabandistas que transportaba personas a través del Canal de la Mancha en pequeñas embarcaciones.
Un reportero, haciéndose pasar por un migrante que quería cruzar, nos ayudó a obtener acceso sin precedentes al famoso escondite forestal de los contrabandistas en el norte de Francia, una zona plagada de batallas armadas entre bandas rivales.
Una filmación secreta en una importante estación ferroviaria del Reino Unido también captó a miembros de la banda recolectando pagos en efectivo para asegurar lugares para inmigrantes en los cruces ilegales del Canal.
Dos hombres nos encontraron en distintas ocasiones en el concurrido vestíbulo de la estación New Street de Birmingham para recoger sobres que contenían cientos de libras.
Varias fuentes han descrito cómo los jefes de bandas, que se mantienen un paso por delante de las autoridades cambiando los números de teléfonos móviles y el nombre de la banda, sometieron a sus secuaces y a los inmigrantes a palizas violentas.
Hemos logrado identificar a tres hombres, Jabal, Aram y al-Millah, todos kurdos iraquíes, que se cree que lideran el grupo, uno de los principales del norte de Francia que transporta personas al Reino Unido en pequeñas embarcaciones.
También nos hemos topado con otras figuras importantes, como un hombre llamado Abdullah, a quien vimos guiar a grupos de migrantes hacia las embarcaciones. Otro miembro de una banda, Besha, que había escoltado a migrantes en Francia, tomó una pequeña embarcación hacia el Reino Unido, según supimos, y terminó en un albergue para migrantes en West Yorkshire tras haber solicitado asilo.
Los hallazgos son la culminación de meses de trabajo de campo encubierto y la creación de múltiples identidades falsas para conectar con los contrabandistas. Hemos logrado construir una imagen detallada de la estructura de la banda, similar a un tentáculo, y de las formas en que ha logrado evadir a la policía.
Nuestra investigación comenzó en abril de 2024, tras presenciar cómo la policía francesa intentaba impedir que la banda lanzara una lancha neumática al Canal de la Mancha. En el caos, cinco personas murieron pisoteadas a bordo, entre ellas una niña de 7 años llamada Sarah .
“No hay peligro”, dijo el contrabandista Abdullah la semana pasada, mientras hablaba con nuestro colega encubierto y señalaba un grupo de tiendas de campaña ocultas en lo profundo de un bosque a las afueras del puerto francés de Dunkerque.
“Son bienvenidos a quedarse aquí. Prepararemos un barco cerca y nos haremos a la mar. Tenemos que salir temprano para evitar a la policía; es un juego del gato y el ratón”, continuó Abdullah, con la sonrisa tranquilizadora de un empleado de la aerolínea en el mostrador de facturación. “Si Dios quiere, el tiempo nos acompañará”.
El viaje a través del Canal se realizará con “una mezcla de somalíes, sudaneses, kurdos, etc.”, explicó, alardeando de dos lanzamientos exitosos la semana anterior, con 55 personas en cada uno.
“¿Debo llevar un chaleco salvavidas?”, preguntó nuestro colega, un reportero de la BBC que habla árabe, haciéndose pasar por un migrante sirio y llevando una cámara oculta.
“Eso realmente depende de usted”, respondió el contrabandista.
Atravesado por estrechos senderos de arena, el bosque se encuentra junto a una carretera principal, un enorme canal y una vía férrea, a unos 4 km de la costa francesa. Durante años, bandas rivales y sus clientes se han ocultado aquí de la policía francesa, con sus observadores vigilando cuidadosamente cada posible entrada.
Los tiroteos mortales y los apuñalamientos no son raros aquí, sobre todo durante el verano, cuando las bandas ajustan cuentas y compiten por el lucrativo y competitivo negocio del tráfico de personas en pequeñas embarcaciones. Al día siguiente de nuestro encuentro, nos enteramos de otro tiroteo mortal.
Sabíamos que Abdullah era una figura cada vez más poderosa y confiable dentro de una banda que se ha convertido en uno de los actores clave en el norte de Francia.
Se trata de una de las quizás cuatro bandas que hoy gestionan ellos mismos los cruces y las zonas de embarque específicas, en lugar de limitarse a suministrar pasajeros como muchas de las bandas más pequeñas.
Sospechábamos que Abdullah era pariente cercano de un personaje de mayor rango. Bien vestido, amable y siempre al teléfono con sus clientes, parecía estar completamente a gusto en el bosque.
“No te preocupes”, sonrió, mientras nuestro colega encubierto declinaba la oferta de pasar la noche en el campamento y se marchaba.
Unos días después estaríamos siguiendo a la banda y a sus clientes que pagaban hacia la costa, mientras trataban de esconderse de la policía, durante la noche, en una zona boscosa diferente.
Abdullah incluso intentó convencer a nuestro equipo de reporteros de que él era simplemente otra persona desesperada que intentaba llegar al Reino Unido, en lugar de un contrabandista que ganaba cientos de miles de libras arriesgando vidas de personas en el Canal.
Cuando empezamos a investigar a la banda, quienes utilizaban sus servicios la conocían como La Montaña (o Jabal, en árabe). Esa era la palabra que usaban los clientes al realizar sus pagos, y la que habíamos oído de quienes habían estado en el desafortunado barco de Sarah.
Pronto supimos que Jabal también era el nombre de uno de los líderes de la banda, todos de la misma zona del Kurdistán iraquí, cerca de la ciudad de Sulaymaniyah.
Jabal controlaba la logística desde Bélgica y Francia. Otro hombre, Aram, había pasado un tiempo en Europa, pero ahora parecía estar de vuelta en Irak, posiblemente más involucrado en la captación de nuevos clientes. El tercer líder, aún más misterioso que los demás, era conocido como al-Millah (El Jefe en español). Parecía estar al mando de las operaciones financieras de la banda.
En junio de 2024, localizamos a Jabal en un centro de acogida de migrantes en Luxemburgo y lo confrontamos en la calle. Negó cualquier implicación y, aunque informamos de inmediato a la policía francesa, desapareció rápidamente.
“Huyó tras su intervención en Luxemburgo, cambió de teléfono y probablemente huyó al extranjero”, declaró Xavier Delrieu, jefe de la unidad antitráfico de la policía francesa. “Se desconoce su paradero. La investigación continúa”.
Delrieu nos informó posteriormente que hubo “un arresto [de un iraquí] relacionado con la muerte de Sarah”, pero se negó a proporcionar más información, alegando secreto operativo. No creemos que Jabal haya sido arrestado.
“Mientras sea rentable, continuarán”, dijo Delrieu.
Pascal Marconville, fiscal principal del Tribunal de Apelación regional del norte de Francia, coincidió: «Es como jugar al ajedrez. Y ellos tienen ventaja en el tablero. Así que siempre van un paso por delante de nosotros».
Es una evaluación sombría, respaldada por algunos de nuestros propios hallazgos durante esta investigación, y muestra lo difícil que puede ser para el Primer Ministro del Reino Unido, Keir Starmer, cumplir su promesa de “acabar con las pandillas”.
El programa piloto británico-francés “uno entra, uno sale” , ya en vigor, “dará resultados concretos”, afirma Sir Keir. El acuerdo permitirá que algunos de los que llegan en pequeñas embarcaciones sean detenidos y devueltos a Francia.