Algunas partes de la Gran Barrera de Coral han sufrido la mayor disminución anual de su cobertura de coral desde que comenzaron los registros hace casi 40 años, según un nuevo informe.
El Instituto Australiano de Ciencias Marinas (AIMS) descubrió que las ramas norte y sur del extenso arrecife de coral australiano sufrieron el blanqueamiento de coral más generalizado.
Los arrecifes han sido azotados en los últimos meses por ciclones tropicales y brotes de estrellas de mar corona de espinas que se alimentan de coral, pero el estrés térmico impulsado por el cambio climático es la razón predominante, dijo AIMS.
AIMS advierte que el hábitat puede llegar a un punto de inflexión donde el coral no pueda recuperarse lo suficientemente rápido entre eventos catastróficos y enfrente un futuro “volátil”.
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AIMS examinó la salud de 124 arrecifes de coral entre agosto de 2024 y mayo de 2025. Lleva realizando estudios desde 1986.
A menudo considerada la estructura viva más grande del mundo, la Gran Barrera de Coral es una extensión de 2300 km (1429 millas) de corales tropicales que alberga una impresionante biodiversidad. Los repetidos blanqueamientos están blanqueando vastas franjas de corales que antes eran vibrantes.
El segundo arrecife más grande de Australia, Ningaloo, en la costa occidental del país, también ha sufrido blanqueamientos repetidos, y este año ambos arrecifes principales se volvieron blancos simultáneamente por primera vez en la historia.
El coral es vital para el planeta. Conocido como el arquitecto del mar, construye vastas estructuras que albergan aproximadamente el 25 % de todas las especies marinas.
El blanqueamiento ocurre cuando el coral se estresa y se vuelve blanco porque el agua en la que vive está demasiado caliente.
Un coral estresado probablemente morirá si experimenta temperaturas 1 °C (1,8 °F) superiores a su límite térmico durante dos meses. Si las aguas son 2 °C más altas, puede sobrevivir alrededor de un mes.
Las aguas tropicales inusualmente cálidas provocaron un blanqueamiento generalizado de los corales en la Gran Barrera de Coral en 2024 y en los primeros meses de 2025, el sexto evento de este tipo desde 2016.
Además del cambio climático, los patrones climáticos naturales como El Niño también pueden desempeñar un papel en los eventos de blanqueamiento masivo.
El arrecife ha “experimentado niveles de estrés térmico sin precedentes, lo que provocó el blanqueamiento más extenso y severo registrado hasta la fecha”, según el informe.
Cualquier recuperación podría llevar años y dependería de la reproducción futura de los corales y de una perturbación ambiental mínima, según el informe.
En los últimos resultados de la encuesta AIMS, las especies de coral más afectadas fueron las Acropora, que son susceptibles al estrés térmico y el alimento predilecto de la estrella de mar corona de espinas.
“Estos corales son los que crecen más rápido y son los primeros en desaparecer”, dijo el Dr. Mike Emslie, líder de la investigación de AIMS, a ABC News.
“La Gran Barrera de Coral es un lugar tan hermoso y emblemático que realmente vale la pena luchar por él. Y si podemos darle una oportunidad, ha demostrado una capacidad innata para recuperarse”, afirmó.
El programa de sacrificio de estrellas de mar corona de espinas del gobierno australiano ha tenido cierto éxito: ha matado más de 50.000 estrellas de mar inyectándoles vinagre o bilis de buey.
“Debido a las actividades de control de la estrella de mar corona de espinas, no se registraron brotes potenciales, establecidos o graves de esta especie en los arrecifes de la GBR central en 2025”, señaló el informe del AIMS.
Estas criaturas son nativas de la Gran Barrera de Coral y pueden consumir grandes cantidades de coral. Sin embargo, desde la década de 1960, su número ha aumentado significativamente, considerándose los nutrientes procedentes de la escorrentía de la agricultura terrestre como la causa más probable.
Richard Leck, de la organización benéfica ambiental mundial WWF, dijo que el informe muestra que el arrecife es un “ecosistema bajo una presión increíble” y los científicos están preocupados por lo que sucede cuando “el arrecife no se recupera como lo ha hecho”, dijo a la agencia de noticias AFP.
Leck dijo que algunos arrecifes de coral en todo el mundo ya no tienen recuperación y advirtió que la Gran Barrera de Coral podría sufrir el mismo destino si no se toman medidas climáticas ambiciosas y rápidas.
La Gran Barrera de Coral ha sido declarada patrimonio mundial durante más de 40 años, pero la Unesco advierte que este ícono australiano está “en peligro” debido al calentamiento de los mares y la contaminación.