Si la financiación estatal para la salud forestal y la prevención de incendios forestales no se incrementa nuevamente en la próxima sesión legislativa, podría obstaculizar los esfuerzos para prevenir incendios graves en los próximos años, advirtieron esta semana el principal funcionario de tierras públicas de Washington y otros.
La Legislatura del Estado de Washington aprobó el Proyecto de Ley de la Cámara de Representantes 1168 en 2021 , que comprometió $500 millones durante ocho años al Departamento de Recursos Naturales del estado para la preparación y respuesta ante incendios forestales.
El gasto estatal se había mantenido en gran medida a ese nivel hasta este año, cuando el departamento recibió 115 millones de dólares en el último presupuesto bienal y 130 millones en el anterior.
Luego, este año, cuando los legisladores se enfrentaron a un déficit presupuestario, redujeron el financiamiento para la preparación contra incendios forestales a solo 60 millones de dólares para los próximos dos años.
El Departamento de Recursos Naturales afirma estar preparado para esta temporada de incendios y contar con fondos sobrantes de años anteriores. Sin embargo, la reducción de fondos ha generado preocupación.
El Comisionado de Tierras, Dave Upthegrove, dio la alarma esta semana durante una conferencia de prensa cerca del incendio de Burdoin en la garganta del río Columbia.
Hasta el viernes, el incendio había quemado 11,269 acres a ambos lados de la Carretera 14, al este de White Salmon, y solo estaba contenido en un 13%. El incendio también provocó el cierre de la Carretera 14 y otras carreteras, así como la orden de evacuación de cientos de residentes.
“Si el presupuesto suplementario del próximo año no restablece parte de esa financiación, veremos más incendios como este, serán más grandes y costarán mucho más dinero a los contribuyentes a largo plazo”, dijo Upthegrove durante una conferencia de prensa con el gobernador Bob Ferguson.
Ferguson no llegó a pedir que se aumentara la financiación, pero agradeció a la Legislatura por los fondos que proporcionó.
“Esto nos recuerda la necesidad de esos recursos… realmente están marcando una gran diferencia en este momento, como lo entendemos por los expertos aquí en el terreno”, dijo Ferguson.
El Departamento de Recursos Naturales ha trabajado desde que recibió la financiación específica para la preparación contra incendios forestales en 2021 para eliminar la vegetación inflamable en los bosques de todo el estado.
Pero todavía queda mucho por hacer, tanto para mitigar como para recuperarse de los incendios, y la reducción de los fondos “no nos va a permitir hacer tanto trabajo como lo hacemos normalmente”, dijo Collin Haffey, gerente del programa de recuperación posterior a los incendios del departamento.
Haffey habló durante un recorrido por la zona del incendio de Rimrock Retreat en el Valle de Yakima esta semana. El incendio quemó aproximadamente 46,600 acres en un mes el año pasado, entre el lago Rimrock y Tieton en el Valle de Yakima, tras iniciarse en una cabaña.
La visita destacó los esfuerzos de recuperación del departamento después del incendio, así como las acciones previas al incendio que, según los funcionarios, ayudaron a reducir significativamente el daño que el incendio causó al ecosistema local y a la comunidad circundante.
Si bien el incendio ardió severamente en algunas áreas, el daño no fue tan grave en el drenaje de Oak Creek debido a las acciones de gestión forestal que tomó el Departamento de Recursos Naturales antes del incendio, dijeron los funcionarios.
Utilizando fondos de la Ley de la Cámara de Representantes 1168, el Departamento de Recursos Naturales raleó árboles y realizó quemas prescritas en esa zona.
El objetivo de este tipo de trabajo es restaurar una mezcla históricamente natural de claros y zonas densamente arboladas, creando lo que los científicos forestales denominan un patrón de mosaico. Esto puede reducir el riesgo de incendios de alta intensidad, a la vez que contribuye a la biodiversidad en mayor medida que los bosques demasiado densos.
Y cuando los incendios forestales arrasan tierras que han sido tratadas de esta manera, puede ser beneficioso en lugar de catastrófico.
“Este incendio en la cuenca de Oak Creek, en términos de su impacto en los bosques y en la vida silvestre en general, fue positivo”, afirmó Derek Churchill, científico del Departamento de Recursos Naturales.
“Ahora esta cuenca hidrográfica está en bastante buenas condiciones, al menos por otros 10 o 15 años, donde tendremos cargas de combustible realmente bajas y un menor riesgo de incendio”, dijo.
Por el contrario, las áreas en el área del incendio Rimrock Retreat que no recibieron tratamiento previo sufrieron quemaduras de alta gravedad que dañaron el suelo y diezmaron la vegetación.
Quemas como esta en esa zona del estado pueden acabar convirtiendo el hábitat forestal en una estepa arbustiva, al menos durante años, afirmó Churchill. La tierra quemada también puede atraer especies invasoras y presenta un mayor riesgo de deslizamientos de tierra.
“Si se pierden árboles grandes en un incendio como este, los perdemos, no digo para siempre, pero sí para mucho tiempo”, dijo Churchill. “Estos suelos se recuperarán con el tiempo, pero definitivamente tarda mucho más cuando se hierve el suelo de esta manera”.
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