Conduce tres horas al norte de Perth y llegarás a Eneabba: un lugar árido y desolado, con solo alguna colina extraña en la distancia.
Este es el territorio minero de Australia Occidental. Enterrado en este vasto terreno se encuentra un enorme pozo, lleno de lo que parecen montículos de tierra sin valor.
Pero las apariencias engañan: en esta mina se encuentran reservas de un millón de toneladas de minerales cruciales, conocidos como tierras raras, que son cruciales para fabricar vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos de defensa.
Y Australia está apostando fuerte por este descubrimiento con un préstamo de mil millones de dólares a una compañía minera para extraer estos metales y perturbar una cadena de suministro que China ha monopolizado.
¿La apuesta dará sus frutos?
El control absoluto de China sobre las tierras raras ha repercutido en las guerras comerciales del presidente estadounidense Donald Trump. Cuando Pekín restringió las exportaciones, una poderosa moneda de cambio en las negociaciones arancelarias, envió a los fabricantes de todo el mundo a sus salas de guerra. China, se dieron cuenta con alarma, tenía el poder de paralizar sus fábricas.
Ford incluso detuvo la producción de su popular SUV Explorer durante una semana en una de sus plantas de Chicago, una decisión audaz mientras lucha contra los aranceles de Trump.
Un mes después, el director ejecutivo Jim Farley reveló que la pausa se debió a la escasez de tierras raras, admitiendo que la compañía seguía teniendo dificultades para asegurar un suministro fiable. “Es un proceso diario”, declaró Farley a Bloomberg TV.
Desde entonces, Beijing acordó permitir el flujo de minerales de tierras raras e imanes a Estados Unidos, lo que alivió el cuello de botella.
Pero sin un acuerdo comercial entre Estados Unidos y China, el temor es que las perturbaciones puedan regresar.
«Occidente falló, esa es la realidad. Y China estaba a la larga en el mercado. Vio el beneficio y estaba dispuesta a invertir», afirma Jacques Eksteen, catedrático de metalurgia extractiva en la Universidad de Curtin.
Por qué son importantes las tierras raras
La frase “tierras raras” —que hace referencia a 17 elementos de la tabla periódica que son livianos, súper fuertes y resistentes al calor, lo que los hace útiles en pequeños motores eléctricos— es un nombre inapropiado.
“Las tierras raras no son raras ni escasas. El oro es escaso, pero no es un material crítico”, explica el profesor Eksteen.
Sin embargo, las tierras raras son cruciales. Tomemos como ejemplo un vehículo eléctrico promedio: podría haber motores basados en tierras raras en docenas de componentes, desde espejos laterales y altavoces hasta limpiaparabrisas y sensores de freno.
El problema, por tanto, no es la cantidad, sino el hecho de que “en algún lugar de la cadena de suministro hay uno o quizá unos pocos países que controlan ese cuello de botella”, añade el profesor Eksteen.
En la década de 1990, Europa, y en particular Francia, contaban con una importante industria de tierras raras. Hoy en día, casi todos estos minerales provienen de China, que lleva décadas extrayéndolos y refinándolos a gran escala.
China representa actualmente más de la mitad de la minería mundial de tierras raras y casi el 90% de su procesamiento.
Estados Unidos obtiene el 80% de sus importaciones de tierras raras de China, mientras que la Unión Europea depende de China para aproximadamente el 98% de su suministro.
“Desde entonces, China ha buscado deliberada y abiertamente controlar el mercado para apoyar sus industrias manufactureras y de defensa”, dice Dan McGrath, director de tierras raras de Iluka Resources, mientras nos lleva por las vastas instalaciones de Eneabba de la empresa.
Pero McGrath y Iluka esperan lograr algo en ese control, incluso si no estaba necesariamente en el plan original de la compañía.
Durante décadas, Iluka ha extraído circón en Australia, un ingrediente clave en la cerámica, y dióxido de titanio utilizado en la pigmentación de pinturas, plásticos y papel.
Da la casualidad de que los subproductos de estas arenas minerales incluyen disprosio y terbio, algunas de las tierras raras más buscadas.
Con el paso de los años, Iluka ha ido aumentando sus reservas y ahora vale más de 650 millones de dólares (440 millones de libras).
Sin embargo, esta fue la parte fácil. El procesamiento o refinamiento es harina de otro costal.
“Son químicamente muy similares, por lo que intentar separarlos requiere una gran cantidad de etapas”, explicó el profesor Eksteen.
Además, esta industria genera residuos y desechos que deben gestionarse, lo cual es problemático. A menudo producen materiales radiactivos. Esto tiene un costo.
Y esa es una de las razones por las que el gobierno australiano está prestando a Iluka 1.650 millones de dólares australianos (1.000 millones de dólares; 798 millones de libras) para construir una refinería para satisfacer la demanda de tierras raras, que Iluka prevé que crecerá entre un 50 y un 170 % para finales de la década.
“Esperamos poder abastecer una proporción significativa de la demanda occidental de tierras raras para 2030. Nuestros clientes reconocen que contar con una cadena de suministro independiente, segura y sostenible fuera de China es fundamental para la continuidad de su negocio”, afirma el Sr. McGrath.
“Esta refinería y el compromiso de Iluka con el negocio de las tierras raras son una alternativa a China”.
Pero la refinería tardará otros dos años en construirse y ponerse en funcionamiento.
“Sin la alianza estratégica que tenemos con el gobierno australiano, un proyecto de tierras raras no sería económicamente viable”, afirma McGrath.
Una necesidad estratégica
La reciente voluntad de China de activar y desactivar el suministro de tierras raras ha impulsado a sus socios comerciales a diversificar sus proveedores.
Iluka afirma que, como los fabricantes de automóviles, por ejemplo, planifican su producción con años de antelación, ya está recibiendo solicitudes para saber cuándo entrará en funcionamiento su refinería.
Las tierras raras son fundamentales para la transición verde, los vehículos eléctricos y las tecnologías de defensa, por lo que su control es una prioridad nacional urgente.
“El mercado internacional abierto de minerales críticos y tierras raras es un espejismo. No existe. Y la razón por la que no existe es porque hay un solo proveedor de estos materiales y este tiene los recursos para cambiar la dirección del mercado, ya sea en precios o en oferta”, afirma la ministra de Recursos Naturales de Australia, Madeleine King.
Canberra considera necesaria la intervención del gobierno para proporcionar un suministro alternativo y ayudar al mundo a depender menos de China.
“Podemos quedarnos de brazos cruzados y no hacer nada al respecto… o podemos asumir la responsabilidad de desarrollar una industria de tierras raras aquí que compita con ese mercado”, añade la Sra. King.
Pero hay algo que Australia tendrá que afrontar mientras invierte y trabaja para expandir una industria de tierras raras: la contaminación.
En China, el daño ambiental causado durante años por el procesamiento de tierras raras ha provocado que sustancias químicas y desechos radiactivos se filtren en los cursos de agua, y las ciudades y las personas sufren las cicatrices de décadas de mala regulación.
En el caso de las tierras raras, no se trata tanto de la huella minera, sino más bien del procesamiento, que es un negocio sucio, porque implica extracción, lixiviación, craqueo térmico y refinación que producen componentes radiactivos.
“Creo que no existe ninguna industria metalúrgica completamente limpia… por desgracia, a veces es cuestión de elegir el veneno”, afirma el profesor Eksteen.
En Australia, contamos con mecanismos para gestionarlo. Contamos con un entorno legal y un marco para trabajar con ello y, al menos, abordarlo con responsabilidad.
La UE ha acusado en el pasado a China de utilizar un “cuasi monopolio” sobre tierras raras como moneda de cambio, utilizándolo como arma para socavar a sus competidores en industrias clave.
El bloque, que alberga a cientos de fabricantes de automóviles que necesitan desesperadamente tierras raras, dijo que incluso si China ha aflojado las restricciones a los suministros, la amenaza de crisis en la cadena de suministro persiste.
Aunque construir una industria completamente nueva llevará tiempo, Australia parece tener mucho que ofrecer en la carrera de las tierras raras, ya que intenta ser una fuente más confiable y limpia.
Y una que, fundamentalmente, sea independiente de China.