Gloria Cuevas pensó que viviría para siempre en su casa rosada y centenaria en la costa oeste de Puerto Rico, pero entonces su propietario decidió transformar la casa en un Airbnb.
Cuevas dejó su casa -ahora morada y partida en dos- y su querida ciudad por otra más al sur, obligada a irse por el creciente coste de la vida y una explosión de alquileres a corto plazo en el territorio insular caribeño estadounidense.
Puerto Rico, que desde hace tiempo atrae a turistas amantes del sol, es también un foco de inversión extranjera y ofrece incentivos fiscales para atraer a extranjeros.
“Al principio, no podía volver aquí”, dijo Cuevas, de 68 años, a la AFP, contemplando la casa que una vez hizo suya. “Me hizo sentir triste y enojada a la vez”.
La experiencia de Cuevas se está convirtiendo en una historia demasiado familiar en toda la isla, donde los carteles promocionan mansiones en venta y el logotipo de Airbnb aparece estampado en las casas donde alguna vez vivieron los lugareños.
La gentrificación de Puerto Rico se intensifica con leyes que alientan principalmente a los estadounidenses ricos del continente a mudarse allí a cambio de un tratamiento fiscal preferencial.
El programa, promulgado originalmente en 2012, tenía como objetivo estimular el crecimiento económico y atraer inversiones a la isla, un territorio no incorporado bajo control estadounidense desde 1898.
Quienes se mudan deben adquirir residencia y comprar propiedades para mantener los importantes incentivos, pero muchos puertorriqueños, así como algunos legisladores estadounidenses, dicen que esto está aumentando los precios de las viviendas y alentando la evasión fiscal.
“El colonialismo nos mata, nos asfixia”, dijo Cuevas. “Es un tema global. Es una lucha de clases”.
– ‘Injusto’ –
Ricki Rebeiro, de 30 años, se mudó a San Juan hace más de un año, trayendo consigo su negocio de empaquetado y comercialización que brinda servicios a empresas de cannabis.
Dijo a AFP que tener su base de trabajo en Puerto Rico le ahorra a su empresa millones de dólares anualmente y que no paga impuesto sobre la renta personal, lo que equivale a “un segundo ingreso completo” que dice tratar de reinvertir localmente.
“Creo que los lugareños probablemente están molestos por no obtener los mismos beneficios de alguien como yo”, dijo el empresario, cuya familia reside en Pensilvania y Oklahoma.
“El sistema es injusto”, dijo Rebeiro, “pero tampoco creo que yo deba ser el culpable de eso. Yo no estructuré el programa”.
En los últimos años, los puertorriqueños han criticado a su gobierno por lo que dicen es un enfoque excesivo en los forasteros a expensas de los locales, a medida que los ricos, incluyendo gente como el famoso creador de contenido convertido en boxeador Jake Paul, se mudan al país.
– ‘Esto es nuestro’ –
En Cabo Rojo, una ciudad costera a una hora en auto al sur de Rincón, en la costa occidental de la isla, algunos residentes están tomando el asunto en sus propias manos.
Durante una reciente campaña electoral, un grupo de activistas instó a sus vecinos a protestar contra un proyecto de desarrollo masivo llamado Esencia, que transformaría más de 2.000 acres (810 hectáreas) de tierras recreativas y más de tres millas de playas en un complejo turístico y residencial de lujo de 2.000 millones de dólares.
La familia de Dafne Javier se remonta a varias generaciones en esta zona: su bisabuelo fue el último alcalde del municipio bajo la ocupación española y el primero bajo el dominio estadounidense.
El hombre de 77 años dijo que el proyecto Esencia “cambiaría totalmente el paisaje” al crear una ciudad cerrada dentro de una ciudad.
Los manifestantes dicen que destruiría el hábitat natural de algunas especies en peligro de extinción, además de agravar los problemas con el agua potable, el suministro de electricidad y la recogida de basura.
Los inversionistas del proyecto han calificado a Puerto Rico como “uno de los mercados de crecimiento más prometedores del mundo” y han prometido que Esencia crearía “miles de empleos”.
Pero esos empleos serán de salario mínimo, predijo Javier, y los recién llegados ricos “no se mezclarán con nosotros”.
Christopher Powers está casado con una puertorriqueña con quien tiene hijos y vive en Cabo Rojo desde hace 20 años.
“No tienen idea de lo que están destruyendo, y si tienen idea de lo que están destruyendo, entonces deberían estar avergonzados”, dijo a la AFP sobre los desarrolladores.
“No solo es ecológicamente destructivo, no solo será un desastre económico para quienes vivimos aquí, sino que también va en contra del espíritu y los valores de los caborojinos”.
Cuevas tiene la esperanza de que su historia y otras similares cristalicen para sus compatriotas puertorriqueños lo que pueden perder.
“Tenemos que seguir luchando. Tenemos que educar a nuestra juventud. ¿Han oído hablar de Bad Bunny?”, dijo, refiriéndose a la superestrella puertorriqueña mundial cuya música y residencia actual en San Juan han avivado el debate sobre la gentrificación y la dilución cultural, tanto en la isla como fuera de ella.