El locutor y personalidad radial James Whale murió a los 74 años tras un diagnóstico de cáncer, confirmó su agente el lunes.
Su carrera abarcó seis décadas, incluyendo estancias en las ondas de la BBC, así como en estaciones como LBC y TalkSport.
Su esposa, Nadine Lamont-Brown, dijo en un comunicado: “Con profunda tristeza anuncio el fallecimiento de mi querido esposo, James Whale, quien murió pacíficamente esta mañana con una sonrisa en su rostro, sosteniendo mi mano”.
Whale, conocido por su franqueza y a menudo por ser polémico, más recientemente pasó a presentar su propio podcast y programa de radio semanal nocturno en TalkRadio.
Mike Graham, colega y amigo de Whale en TalkTV, leyó un obituario en directo y rindió homenaje a Whale, quien padecía cáncer de riñón en etapa cuatro. Graham también publicó en X: “¡Qué hombre tan extraordinario! ¡Qué talento tan extraordinario! ¡Qué voz tan increíble! El mundo es un lugar peor hoy… Descanse en paz, James”.
La cuenta oficial X de TalkTV describió a Whale como “una leyenda de la radiodifusión durante más de 50 años” que “sería extrañado por muchos” en la cadena.
En la misma plataforma, su colega locutor Piers Morgan lo llamó “uno de los mejores presentadores de programas de radio de Gran Bretaña de todos los tiempos y un tipo fantástico”.
Fama – e infamia
A Whale le diagnosticaron cáncer de riñón por primera vez en 2000 y luego, en 2020, reveló que había regresado.
En los últimos meses, había documentado su deterioro de salud en las redes sociales, su programa Talk TV y su podcast Tales of the Whales.
Ganó relevancia por primera vez en la década de 1980 como presentador de The James Whale Radio Show en Radio Aire en Leeds, antes de presentar un programa de radio nocturno en TalkSport a fines de la década de 1990.
Cuando las estaciones de televisión comenzaron a emitir programas después de la medianoche a fines de la década de 1980, un presentador aprovechó la oportunidad de ganar fama (e infamia) con un tipo de programa nocturno en vivo que nunca antes se había visto en las pantallas británicas.
En el programa de radio de James Whale, el presentador era una mezcla entre un locutor sensacionalista, un presentador de un programa de entrevistas, un reportero itinerante y un presentador de un club de trabajadores.
Lanzado en 1988, el programa en vivo y a menudo caótico de Whale era como un formato de televisión diurna que se había vuelto rebelde: uno que había perdido sus inhibiciones y cualquier reparo en mantener los estándares habituales de gusto y decencia.
Algunos dijeron que había perdido por completo su moral. Pero a muchos espectadores les encantó.
Whale atendía llamadas y las cortaba bruscamente. Debatió con celebridades e invitados expertos, se entretuvo con chicas semidesnudas y ofreció opiniones combativas, sardónicas o frívolas sobre temas de actualidad, desde la inmigración hasta la ludopatía adolescente y la terapia sexual.
En resumen, entretuvo y ofendió en igual medida.
El programa de radio de James Whale tenía “Radio” en su título porque se emitió en vivo desde Leeds en Radio Aire e ITV simultáneamente a la 1 de la mañana de un viernes por la noche, mientras la gente estaba sentada en sus casas después de regresar del pub.
‘Boca Poderosa’
Al principio, solo se emitió en Yorkshire y el noroeste, pero pronto fue retomado en otros lugares a medida que los índices de audiencia subían y otras contrapartes regionales de ITV fracasaban.
Cuando llegó a London Weekend Television en abril de 1989, la prensa comenzó a tomar nota.
Una reseña en el periódico The Stage señaló cómo “Mighty Mouth” Whale había recibido un “golpe crítico” desde que fue transferido a la cadena ITV.
Pero agregó que, debido a que se transmitió mucho después de que los espectadores familiares se hubieran ido a dormir, no tenía sentido quejarse de las “groserías, groserías o alguna que otra mala palabra” del programa.
De hecho, el crítico consideró a Whale “la personalidad nueva más vivaz y natural que ha aparecido en la televisión en mucho tiempo”, y dijo que poseía “un exceso de pegada y carisma”.
Whale, de voz suave y procedente de Surrey, había estado presentando Radio Aire desde 1982, después de hacer sus pinitos en emisoras de Middlesbrough, Derby y Newcastle.
En la Radio Metro de Newcastle, entre 1973 y 1980, estableció el modelo para las llamadas telefónicas que trataban con indiferencia a quienes llamaban.
Antes de eso, el primer trabajo formal de Whale en el ámbito radiofónico había sido fundar una estación de radio dentro de Top Shop, en Oxford Circus, Londres, en 1970: la primera estación dentro de una tienda del país.
Los años 70 y 80 fueron las épocas de los DJ de radio más grandes que la vida, y la etapa de Whale en Radio Aire lo llevó a ser nombrado DJ local del año en los Sony Radio Awards en 1988.
Ese año pasó a la pantalla chica y se ganó una reputación nacional, para bien o para mal.
‘Suciedad y degradación’
Como bromeó un dúo de comediantes que apareció en The James Whale Radio Show, el programa era conocido por su “controversia, suciedad y degradación, y eso solo detrás de escena”.
Contó con apariciones regulares de cómicos como Bernard Manning, Steve Coogan y Charlie Chuck, mientras que Whale expulsó a los cantantes Wayne Hussey y Lemmy por presentarse borrachos.
El presentador incluso abandonó furioso su propio programa una vez, frustrado por las cosas que salían mal entre bastidores. Pero también disfrutaba del caos y (normalmente) lo conducía con aplomo.
El programa de radio de James Whale duró hasta 1992, y el presentador conservó gran parte de su estilo para otro formato nocturno, Whale On, de 1993 a 1995.
Pero competía con otros programas más modernos como The Word, y un hombre calvo, de mediana edad y de clase media que se atrevía de repente parecía menos vanguardista.
En 1995, Whale regresó a la radio con una entrevista telefónica a altas horas de la noche en Talk Radio.
Dos años después, saltó a los titulares cuando se reveló que una oyente que apareció en antena para invitarlo a “tomar un café” era en realidad su amante. Su esposa, Melinda, con quien Whale llevaba casi 30 años casado, permaneció con él.
El presentador fue uno de los pocos presentadores no deportivos que sobrevivieron cuando la estación cambió su nombre a TalkSport en 2000, pero fue despedido ocho años después después de llamar a sus oyentes a votar por Boris Johnson en las elecciones a la alcaldía de Londres.
El regulador Ofcom dictaminó que se trataba de una grave violación de las normas de imparcialidad y multó a la estación con £20.000.
Whale se presentó a la candidatura de Johnson, diciendo: «Ken Livingstone tenía 70 asesores de medios. Boris Johnson solo me necesita a mí. Soy ideal. Sé lo que piensa la gente común y corriente».
El futuro primer ministro no aceptó la oferta.
Después de haber presentado un programa de fin de semana por la tarde en LBC en los años 90, Whale regresó a la estación como presentador en horario de máxima audiencia el mismo año (a pesar de haber llamado al director de programación de la estación “un idiota y medio imbécil” no mucho antes).
‘Años hedonistas’
También en 2000, a Whale le diagnosticaron cáncer por primera vez cuando le encontraron un tumor grande (dijo que era “del tamaño de un balón de fútbol”) en el riñón.
El riñón y el tumor fueron extirpados con éxito. Durante los siguientes años, él y Melinda decidieron vivir la vida al máximo.
“Esos fueron mis años hedonistas: comía todo el bistec que quería y bebía vino a raudales”, dijo. “Cada fin de semana, volábamos a un destino desconocido. Acumulábamos facturas enormes. Me daba igual”.
También quería crear conciencia sobre la enfermedad, por lo que creó el Fondo James Whale para el Cáncer de Riñón en 2006. Se fusionó con Kidney Cancer UK nueve años después.
Whale trabajó en LBC durante cinco años antes de presentar el programa de desayuno de la BBC Essex durante tres años y lanzar una versión online de The James Whale Radio Show.
En 2016, participó en la temporada número 18 de Celebrity Big Brother, convirtiéndose en el sexto compañero de casa en ser expulsado.
Tres meses después, regresó a TalkRadio, pero fue suspendido en 2018 después de una entrevista con la autora y periodista Nichi Hodgson sobre su violación.
En un videoclip, se puede ver al presentador pronunciando las palabras “violada oralmente”, sacudiendo la cabeza y riéndose cuando la Sra. Hodgson dio detalles de lo que le había sucedido.
“Lo que comenzó como un intercambio típicamente estridente entre mí y un periodista conocido por su estilo beligerante de presentación se convirtió en un ejercicio despiadado de cómo no entrevistar a alguien que ha sufrido una agresión sexual”, escribió Hodgson en The Guardian.
TalkRadio admitió que la entrevista “carecía completamente de sensibilidad”, pero Whale finalmente mantuvo su trabajo.
En 2018, su esposa Melinda falleció de cáncer de pulmón. Dos años después, se vio obligado a dejar de transmitir porque la enfermedad se había extendido al riñón, la columna vertebral, el cerebro y los pulmones que le quedaban.
Se recuperó lo suficiente como para caminar hacia el altar con Nadine Lamont-Brown en 2021. Habían estado charlando en su pub local en Kent cuando descubrieron que sus cónyuges estaban siendo tratados por el mismo médico.
En 2024, Whale recibió un MBE por sus servicios a la radiodifusión y la caridad, y continuó presentando un programa semanal de radio y televisión en Talk.
No perdió ninguna de sus apasionadas opiniones ni su capacidad de indignación, generando controversia al decir que “la Marina debería estar allí apuntando con armas” a los inmigrantes en pequeñas embarcaciones, y enfrentándose con invitados pro palestinos por el conflicto entre Israel y Gaza.
Realizó su última entrevista con su “buen amigo y héroe político”, el líder de Reform UK, Nigel Farage, en su jardín a mediados de julio.
Whale también escribió una columna semanal para el Daily Express, que el 27 de julio incluyó una serie de homenajes de amigos y ex colegas.
Theo Paphitis, empresario de Dragon’s Den, elogió su labor benéfica para Kidney Cancer UK y añadió: «Rompieron moldes al crear a James, y hay una buena razón por la que ha durado décadas como locutor».
El actor Shane Richie dijo: “Lo ames o lo odies, no se puede negar que The Whale fue y siempre será considerado un presentador único y singular.
En los años ochenta, James cambió el panorama de la televisión en directo… su programa de entrevistas nocturno de los viernes fue legendario y todavía se considera un programa que transformó los parámetros de la televisión británica.
El locutor Eamonn Holmes dijo: «Hizo que el discurso directo fuera entretenido. Con eso se adelantó a su tiempo. Lamento que no haya tenido más tiempo».
Whale siguió transmitiendo tanto como pudo mientras el cáncer acentuaba su control.
“He pasado gran parte de mi vida profesional molestando a la gente por sus estupideces, quitándoles el aliento, y no puedo decirles cuánto voy a extrañar eso”, escribió en una de sus últimas columnas semanales para el Daily Express.
“No siempre fueron presidentes, primeros ministros, celebridades y líderes de la industria —aunque a menudo recibieron su merecido—; a veces, era simplemente gente normal a la que había que bajarle un poco los humos.
“Pero vaya si me lo he pasado genial y espero haber creado una radio entretenida y atractiva que haya hecho que la gente piense un poco más”.