Al llegar a la cima de la calle Vallejo, en la cima de Russian Hill, se produce una extraña sensación. Mirando hacia el oeste, la calle fluye como una cinta hacia el Presidio . Pero mirando hacia el este, la calle simplemente… desaparece. Muy abajo se encuentra North Beach, y más allá, la bahía, tras una ladera tan empinada que recuerda que “Vértigo” se filmó cerca. Marcando esta cima, un pequeño prado sobre el parque Ina Coolbrith , encaramado donde la calle Vallejo se rinde a la pendiente.
San Francisco es conocida por sus colinas, pero a riesgo de desvirtuar nuestra identidad cívica, les digo que las colinas no son lo que le da carácter a la ciudad. San Francisco es solo una de las docenas de ciudades conocidas como la “Ciudad de las Siete Colinas”. No se trata precisamente de un aire enrarecido. No, lo que hace a San Francisco tan icónica es la relación única entre las colinas y la cuadrícula de calles que las recubre. Es aquí, donde 71 colinas onduladas y rebeldes se enfrentan a una cuadrícula plana, donde esta ciudad emerge con orgullo. Aterrizando como una red en un mar de dunas de arena , crea un paisaje urbano reconocible en todo el mundo.
Una ciudad más pequeña podría haber desistido. Pero las calles con curvas que se aferran a las laderas no nos habrían convenido. En cambio, una cuadrícula rectangular se enfrenta a una ciudad inclinada y nos recompensa con vistas a cada paso. Cada pendiente invita a entrar en la intersección y mirar hacia afuera. Todos hemos experimentado la sublime sensación de encontrarnos con una vista inesperada. Incluso para los residentes de San Francisco de toda la vida, la cuadrícula sigue revelando nuevos ángulos de la ciudad, al igual que las colinas revelan nuevas posibilidades para ella.
La red nos ha dado escenas clásicas de persecución , pistas de esquí improvisadas , coches de rally voladores y 250.000 pelotas que rebotan . Teleféricos, carreras de norias y la bomba en la colina de Dolores Park, cada uno de ellos resultado de imponer líneas rectas en una ciudad que no lo es en absoluto. Nuestra inventiva no se limita a formas creativas de subir o bajar; se extiende al diseño de las propias calles.
‘Un accidente de geometría’
“El conflicto entre la cuadrícula y la topografía transfigura lo ordinario”, escribe Florence Lipsky en “The Grid Meets the Hills”. Esta es la obra definitiva sobre las peculiaridades de nuestro paisaje urbano y uno de los mejores libros sobre San Francisco, sin duda. Cuando la encuentro en su casa de París, Lipsky describe San Francisco como “un accidente geométrico”, una ciudad cuya riqueza reside “más en las calles que en los edificios”. Poético y contundente, el libro está escrito tanto en inglés como en francés, pero no se necesitan ninguno de los dos para comprender los diagramas dibujados a mano que resaltan las colinas. Separan las calles del terreno de una manera que ella describe encantadoramente como “como un trozo de queso”.
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“La forma en que lo visualizó fue tan cautivadora”, dijo Sarah Moos Thompson, directora de Bionic , una de las firmas de arquitectura paisajística más importantes de la ciudad. Como un mago que revela un truco, Lipsky esboza la confrontación entre los picos y el pavimento de una manera que permite no solo ver la ilusión, sino también captar su maravilla. Emergen las excentricidades de nuestras calles. La incómoda tregua de una calle escalonada, donde las escaleras actúan como un apretón de manos entre dos elevaciones en desacuerdo. Una manzana se dobla, cediendo ante una cresta. A veces, la cuadrícula cede por completo, un parque en la cima de una colina señala el terreno triunfante.
Al empezar a ver estas anomalías en la cuadrícula, su importancia se hace evidente. Alta Plaza, Corona Heights, Tank Hill. La cuadrícula se rompe para formar estos parques únicos, creando miradores públicos en cada barrio.
Otras calles se mueven como placas tectónicas. Las casas se alzan muy por encima de las vecinas del otro lado de la calle, como si ninguno de los dos lados pudiera ponerse de acuerdo sobre la nivelación del terreno. Este efecto es más dramático en la Avenida 14 en Golden Gate Heights, donde el lado este de la calle ofrece vistas al mar sobre los tejados del lado oeste.
Nuestra peculiaridad más famosa son nuestras calles con escaleras. Las hay de todo tipo. La calle Franconia tiene una sola escalera, más corta que una entrada promedio. La calle Goettingen está cubierta de joyas, con un mosaico alrededor de su cuello. También hay algunas peculiares, como la de César Chávez entre Diamond y Castro, donde un trapezoide de forma peculiar garantiza que todos tengan acceso al garaje, pero también a un pequeño bosque. Mi favorita incluso tiene una secuoya gigante encaramada en el centro.
Maravillado por cómo la colisión entre la cuadrícula y el terreno “crea estos momentos y espacios fortuitos”, Moos Thompson señala cómo estos crean un hábitat propicio para la flora y fauna de nuestra ciudad. Estos son los espacios donde brilla el espíritu de la ciudad. Todos hemos sentido la inconfundible emoción de estar en un coche apuntando al cielo, sin ver nada más que el cielo a través del parabrisas. Pero esa sensación puede ser superada por la asombrosa experiencia de encontrarse en un jardín situado donde debería estar una calle. Lo que sentí en el césped de la calle Vallejo fue una sensación de deleite inesperado. Era un oasis donde uno no debería estar. Con él llegó la promesa de innumerables otros, ocultos por toda la ciudad.