El plan de Coca-Cola de lanzar un refresco endulzado con azúcar de caña a finales de este año es un beneficio bienvenido para la pequeña economía azucarera en Estados Unidos, dijo un experto de la industria.
El gigante de las bebidas anunció durante su informe de ganancias el martes que planea lanzar un nuevo producto elaborado con azúcar real tan pronto como este otoño, en medio de la presión constante de la administración Trump para garantizar que el suministro de alimentos del país tenga ingredientes más limpios.
Bryan Le, científico de alimentos y consultor alimentario principal de Mendocino Food Consulting, dijo que si el gigante de las bebidas obtiene su azúcar de caña de EE. UU., esto podría ser una buena noticia para las comunidades de Florida, Texas y Luisiana, que producen la mayor cantidad de caña de azúcar del país.
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La producción de caña de azúcar se expandió significativamente en Florida, que produce la mayor cantidad de caña de azúcar en los EE. UU., después de que el país dejó de importar azúcar de Cuba en 1960. La mayor parte se produce en suelos orgánicos a lo largo de la costa sur y sureste del lago Okeechobee en el sur de Florida, y el área produjo un promedio de alrededor de 2,06 millones de toneladas de azúcar sin refinar cada año desde 2017 hasta 2021, según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).
Luisiana también ha experimentado un aumento en la producción. El estado ha experimentado un aumento en la superficie cultivada con caña de azúcar, especialmente cuando la rentabilidad de cultivos competidores, como el arroz y la soja, ha disminuido, según el USDA. Entre 2017 y 2021, el estado produjo 1,782 millones de toneladas de azúcar sin refinar.
Mientras tanto, la caña de azúcar de Texas se produce en la parte baja del Valle del Río Grande, en el extremo sur del estado. Desde 2017, el USDA estima que los agricultores del estado han cosechado un promedio de 36,100 acres al año y producido unas 143,000 toneladas de azúcar sin refinar .
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Pero no todos están de acuerdo en que el último anuncio de Coca-Cola marcará una diferencia sustancial en la industria.
Arun Sundaram, vicepresidente y analista senior de acciones de CFRA Research, dijo que aún queda por ver qué impulso traerá esta última innovación a los productores de azúcar de estos estados, dado que Coca-Cola solo está complementando la cartera existente de la compañía con un nuevo producto y no reemplazando ningún producto principal de Coca-Cola.
En las últimas décadas, la industria azucarera de caña se ha visto gravemente afectada después de que el jarabe de maíz de alta fructosa se convirtiera en el edulcorante de facto en el país debido a su menor costo, según Le. En la década de 1980, incluso el gigante de las bebidas Coca-Cola sustituyó el azúcar de caña, que conllevaba altos aranceles, por jarabe de maíz de alta fructosa , una alternativa más económica gracias a los subsidios al cultivo de maíz.
Sin embargo, estas medidas están perjudicando directamente a las comunidades locales y regionales de Texas, Luisiana y Florida, que dependen de la producción de azúcar de caña como fuente de ingresos para los trabajadores de la zona, según Le.
Decenas de plantas productoras de azúcar no sólo han limitado su capacidad de producción, sino que han cerrado por completo como resultado, según Le.
El azúcar de caña es una planta estacional con un calendario de cosecha muy específico, lo que significa que las instalaciones de producción no permanecen abiertas todo el año. En cambio, la producción de caña se concentra en un período limitado del año en el que se puede prensar, evaporar y refinar, explicó Le.
“Una vez finalizada la zafra, las instalaciones quedan desocupadas y las plantas ya no necesitan trabajadores, lo que supone un alto coste económico para garantizar que la producción se complete con la mayor eficiencia posible”, añadió Le.