Aunque los médicos a menudo descartan la sensibilidad al ruido, ésta puede tener efectos a largo plazo en nuestra salud mental y física.
Toc, toc, toc. Toc, toc, toc … Ahí estaba otra vez: el ruido incesante de mis nuevos vecinos del piso de arriba, evidentemente todavía colgando cuadros o improvisando muebles nuevos. En mi edificio bien aislado del centro de Berlín, el ruido estaba muy por debajo de los decibelios que irritarían a cualquiera. Pero me ponía furioso.
Una opresiva sensación de estrés me recorrió el cuerpo. Peor aún era la ansiedad: ” ¿Cuándo terminarán?”.
Ese no es el único ruido que me molesta. Noto el suave golpeteo en el techo mientras la gente se prepara para dormir. En algún lugar del edificio, oigo el zumbido agudo de una aspiradora y el golpeteo apagado de una lavadora. El perro salchicha del vecino ladrando pidiendo una golosina. Y ni hablar de los sopladores de hojas y las hidrolimpiadoras de afuera. El ruido, por leve que sea, me quita la concentración y la paz mental.
Es justo decir que yo, junto con el 20-40% de la población general, soy sensible al ruido, lo que significa que me siento más molesto y perturbado por el ruido que la persona promedio. Sería fácil descartar la sensibilidad al ruido como un defecto de personalidad, un síntoma de ser generalmente beligerante, quejoso e irritable. Pero, en los últimos años, los científicos han descubierto que tiene raíces biológicas reales . Los cerebros de las personas sensibles al ruido responden de manera diferente al sonido y algunos pueden nacer así. Es más, afecta no solo el estado de ánimo inmediato de las personas, sino también su salud mental y física a largo plazo. Si bien hay pocas soluciones fáciles, ser consciente de estos efectos puede ayudar a las personas sensibles al ruido a tomar medidas para hacer sus vidas más tolerables.
“Ha sido uno de esos problemas que podríamos llamar un cesto de basura… que los profesionales de la salud simplemente ignoran”, afirma el neurocientífico Daniel Shepherd, de la Universidad Tecnológica de Auckland (Nueva Zelanda). Solo en los últimos años “la gente ha empezado a decir: ‘Esto, a nivel experiencial, está teniendo un gran impacto en los pacientes'”, añade. “Realmente necesitamos empezar a comprender esto”.
La sensibilidad al ruido no es un diagnóstico médico formal. Se puede determinar si se es sensible al ruido mediante cuestionarios como la escala de sensibilidad al ruido de Weinstein, de 21 preguntas (que pregunta, por ejemplo, si te molestan los susurros y el crujido de los envoltorios de caramelos en el cine, si te enojas con el ruido cuando intentas dormir o trabajar, incluso si el sonido te molesta si intentas concentrarte).
La sensibilidad al ruido es diferente de otras afecciones relacionadas con el sonido, como la misofonía . Se trata de una disminución específica de la tolerancia a ciertos sonidos, como masticar, carraspear, golpear o hacer tictac, que desencadenan intensos sentimientos de asco o rabia, explica Jennifer Brout, médica y fundadora de la Red Internacional de Investigación de la Misofonía , con sede en EE. UU . La sensibilidad al ruido también es diferente de la hiperacusia , en la que las personas sienten dolor o malestar extremo porque perciben los sonidos con una intensidad mayor a la real .
La sensibilidad al ruido, en cambio, es una reactividad general ante todos los sonidos , independientemente de su intensidad percibida o real. Como mínimo, las personas sensibles al ruido encuentran el sonido perturbador y se sienten molestas, enfadadas o incluso temerosas o ansiosas. «Recuerdo que una persona lo describió como tener un mosquito revoloteando a tu alrededor», dice Shepherd. «Simplemente no puedes ignorarlo ».
Para quienes tienen miedo al ruido, esta condición puede causarles tanto estrés que sus cuerpos entran en una reacción de lucha o huida. ” Se les acelera el ritmo cardíaco y la presión arterial”, afirma Stephen Stansfeld, psiquiatra y profesor emérito de la Universidad Queen Mary de Londres.
La calidad del sueño también puede verse afectada. En un estudio de 2021, investigadores rastrearon los patrones de sueño de 500 adultos en China y los niveles de ruido nocturno durante una semana. Descubrieron que, si bien el ruido en sí no afectaba la calidad del sueño, las personas sensibles al ruido tendían a encontrar su sueño menos reparador , calificándolo como menos reparador y afirmando sentirse de mal humor y con menos energía durante el día.
La exposición al ruido también se ha vinculado a diversos efectos a largo plazo para la salud , como enfermedades cardíacas y diabetes. Según Stansfeld, las personas sensibles al ruido podrían ser las más afectadas por los efectos en la salud mental. En un estudio de 2021, Stansfeld y sus colegas encuestaron a 2398 hombres de la ciudad galesa de Caerphilly expuestos a diferentes niveles de ruido del tráfico rodado. Los hombres sensibles al ruido tenían mayor probabilidad de sufrir ansiedad y depresión a largo plazo .
Si bien esto puede deberse en parte a que las personas ansiosas están más atentas a su entorno y, por lo tanto, son más propensas a percibir el ruido, también es posible que la sensibilidad al ruido pueda agravar la ansiedad. Una encuesta realizada en 2023 a 1244 adultos residentes cerca de aeropuertos en Francia reveló que las personas muy molestas por los niveles de ruido de los aviones, especialmente algunas personas sensibles al ruido, eran más propensas a calificar su salud general como mala.
Pero ¿por qué algunas personas reaccionan al ruido de forma más negativa que otras? Estudios sobre el cerebro de personas sensibles al ruido revelan algunas pistas. Cuando Shepherd y sus colegas conectaron a personas a dispositivos que medían la actividad eléctrica cerebral , quienes no eran sensibles al ruido solo mostraron una mayor actividad cuando los investigadores les reprodujeron sonidos amenazantes. Pero en las personas sensibles al ruido, «sus cerebros tienden a activarse independientemente del sonido, ya sea amenazante o no», recuerda Shepherd.
Tanto Shepherd como la neurocientífica Elvira Brattico, de la Universidad de Aarhus (Dinamarca), han hallado, de forma independiente, evidencia de que esto se relaciona con la forma en que el cerebro filtra la información sobre sonidos irrelevantes. El equipo de Shepherd halló evidencia de que, en personas sensibles al ruido, un grupo específico de células dentro del núcleo geniculado medial (una estación de retransmisión para la información sonora que entra al cerebro) es menos eficiente en esta tarea de filtrado que en los cerebros de quienes no padecen esta afección.
Mientras que la mayoría de las personas pueden “filtrar esta información y seguir con su vida”, quienes son sensibles al ruido no lo hacen con tanta facilidad, afirma. Este tipo de filtrado también parece ser importante durante el sueño. Si bien la mayoría de las personas presentan patrones de actividad eléctrica llamados husos al dormirse, que se cree que son importantes para acostumbrarse al ruido ambiental , las personas sensibles al ruido presentan menos, lo que explica por qué se mantienen tan reactivas a sonidos que a las personas normales no les molestan.
Sin embargo, es un misterio cómo los cerebros llegan a ser así. Un estudio finlandés con gemelos sugiere que la sensibilidad al ruido suele ser hereditaria, por lo que algunas personas podrían estar predispuestas a padecerla desde el nacimiento. Pero también es posible que quienes viven en entornos ruidosos desarrollen sensibilidad con el tiempo, afirma Brattico.