Un autobús que transportaba a 14 presos políticos con bolsas en la cabeza atravesaba a toda velocidad la exuberante campiña bielorrusa una mañana del mes pasado, sin que se supiera su destino. Cinco años después de que el presidente Alexander Lukashenko lanzara una implacable represión contra la disidencia en la antigua nación soviética, algunos de los cautivos temían estar a punto de ser ejecutados.
Entre el grupo se encontraba el destacado disidente Siarhei Tsikhanouski, cuya esposa, Sviatlana Tsikhanouskaya, se convirtió en el rostro del movimiento de oposición bielorruso después de su arresto en 2020.
A medida que el autobús se acercaba a su destino, sus acompañantes de los servicios de seguridad bielorrusos —que aún conservan su nombre soviético, el KGB— les quitaron las bolsas de la cabeza, pero les dijeron que mantuvieran la vista fija en el suelo. “Seguimos mirando al frente”, dijo Ihar Karnei, un periodista bielorruso que formaba parte del grupo y llevaba dos años en prisión. “Nos preguntábamos: ¿Adónde nos llevaban?”.
El autobús se detuvo en un campo cerca de la frontera de Bielorrusia con Lituania. La puerta de la furgoneta se abrió de golpe y recibieron un saludo sorprendente: «El presidente Trump me envió para llevarlos a casa».
El hombre que hablaba con los desconcertados prisioneros era John Coale, uno de los abogados del presidente Donald Trump y ahora enviado especial adjunto a Ucrania. Tardó un momento en comprender la realidad de lo que estaba sucediendo.
“Estaban aterrorizados”, recordó Coale en una entrevista con la revista POLITICO. “Abrir esa puerta y hacerles comprender que ‘eran libres’ fue un momento muy especial”.
La liberación del preso, un gesto de buena voluntad del líder bielorruso, marcó la continuación de una cautelosa apertura diplomática entre Estados Unidos y Bielorrusia. La tensa relación entre ambos países se estancó en 2020 cuando las protestas contra el fraude electoral se vieron respondidas con arrestos masivos y miles de personas fueron encarceladas en el vasto sistema penitenciario del país.
Pero la liberación tampoco habría ocurrido sin los esfuerzos de Coale por forjar una relación con Lukashenko, incluido un largo almuerzo con brindis con vodka.
“Me tomé dos tragos, no vomité, pero no tomé un tercero”, dijo Coale.
El episodio ofrece una perspectiva del personalismo con el que se gestiona la política exterior durante el segundo mandato de Trump, ya que el presidente ha recurrido a numerosos amigos y aliados cercanos para que actúen como sus enviados e implementen su agenda en el extranjero. Los críticos han criticado su falta de experiencia; después de todo, se ríen con sorna, ¿puede realmente el magnate inmobiliario Steve Witkoff liderar las negociaciones para concluir la guerra de Rusia contra Ucrania, abordar el programa nuclear de Irán y poner fin a la guerra de Israel en Gaza?
Pero los enviados ofrecen la posibilidad de una línea directa con el presidente y la oportunidad de eludir la burocracia del Departamento de Estado. También tienen la libertad de decir y hacer cosas que los diplomáticos estadounidenses tradicionales tal vez no podrían.
“Es más fácil tener una conversación cara a cara con la mano derecha del presidente”, dijo Artyom Shraibman, académico no residente del Carnegie Endowment for International Peace.
El envío del asesor de seguridad nacional o del secretario de Estado (actualmente Marco Rubio en ambos casos) podría ser visto como una legitimación total del aislado presidente de Bielorrusia, dijo Franak Viacorka, jefe de gabinete de Tsikhanouskaya, la líder de la oposición.
“Pero si hablamos de enviados, la tarea de un enviado es hacer acuerdos, resolver crisis”, dijo.
Las aventuras de Coale en Bielorrusia comenzaron con una llamada del Departamento de Estado a finales de abril con una petición especial: ¿Estaba dispuesto a ir a Minsk a reunirse con Lukashenko, un hombre a menudo descrito como el último dictador de Europa?
—Bien —dijo Coale—. ¿Podría volar al día siguiente? —No —respondió—. Pero lo hice de todos modos.
Coale, de 78 años, es un abogado litigante veterano y franco, quizás mejor conocido por ayudar a negociar un acuerdo de 386 mil millones de dólares con las grandes tabacaleras a fines de la década de 1990. También ha tenido una vida política tortuosa: demócrata de larga trayectoria, Coale apoyó a John McCain en 2008 y se hizo amigo de Sarah Palin, antes de respaldar la candidatura presidencial del demócrata Martin O’Malley en 2016.
En 2021, lideró la improbable demanda de Trump contra las empresas de redes sociales, acusándolas de censura. “El discurso progresista me ha inclinado hacia la derecha”, dijo en una entrevista . Conoció a Trump hace unos 20 años a través de su esposa Greta Van Susteren, expresentadora de Fox News que ha entrevistado al presidente en numerosas ocasiones.
Días después de la llamada, Coale y un puñado de diplomáticos estadounidenses cruzaron la frontera de Lituania a Bielorrusia, deteniéndose en una carretera rural para cambiar las matrículas diplomáticas de sus vehículos para no llamar la atención.
Llegaron al Palacio de la Independencia, la residencia de Lukashenko en el centro de Minsk. Con su fachada de cristal y su techo de metal, tiene el tamaño de una pequeña terminal de aeropuerto. “Es tan grande que ni Tom Brady podría lanzar un pase de un extremo a otro del vestíbulo”, dijo Coale. El imponente complejo en la Avenida de la Victoria de la capital fue construido como símbolo de la independencia del país, según el sitio web del presidente bielorruso.
Esa soberanía siempre fue frágil. Lukashenko, uno de los aliados más cercanos del presidente ruso Vladimir Putin, ha dependido durante mucho tiempo de los subsidios de Moscú para apuntalar su debilitada economía. En 2022, Bielorrusia fue utilizada como plataforma para las tropas rusas en su ataque a gran escala contra Ucrania, lo que consolidó aún más su distanciamiento de Occidente.
Lukashenko ha gobernado Bielorrusia desde 1994, preservando muchas de las instituciones y costumbres del pasado soviético del país. Ha demostrado su habilidad para enfrentar a Rusia y Occidente, coqueteando con Washington y Bruselas para llamar la atención de Putin o conseguir un alivio de las sanciones económicas impuestas al país. Los presos políticos han sido utilizados a menudo como moneda de cambio. En 2015, Lukashenko liberó a todos los detenidos injustamente, lo que impulsó a Europa y Estados Unidos a levantar algunas sanciones.
El indulto duró poco. Más de 5.000 personas han sido condenadas por cargos con motivación política en los últimos cinco años, según la organización bielorrusa de derechos humanos Vyasna , y unas 1.150 permanecen en prisión . Trump ha priorizado la liberación de estadounidenses detenidos injustamente en su política exterior, creando una oportunidad para que líderes autoritarios como Lukashenko llamen su atención. Una semana después de la investidura de Trump en enero, Bielorrusia liberó unilateralmente a la ciudadana estadounidense Anastasia Nuhfer .
“Lukashenko le teme a Trump”, dijo Viacorka. “Sabe muy bien cómo tratar con políticos comunes y corrientes, pero no tiene ni idea de cómo tratar con líderes tan fuertes e impredecibles como Trump”.
Tres presos políticos más fueron liberados en febrero, después de que el subsecretario de Estado adjunto, Chris Smith, viajara discretamente a Bielorrusia , convirtiéndose en el funcionario estadounidense de mayor rango en visitar el país en más de cinco años. Para abril, estaban a punto de liberar a otro ciudadano estadounidense y enviaron a Coale en un intento por cerrar el acuerdo.
Durante un largo almuerzo en palacio, Coale recibió la tarea de conocer al locuaz líder bielorruso. “Me dijeron que lo cautivara. Que me divirtiera con él, y eso hice”, dijo. “[Lukashenko] mencionó cosas sobre el Departamento de Estado y yo dije: ‘Sí, lo único que quieren es bla, bla, bla’, así que le encantó”.
Lukashenko le pareció a Coale inteligente y astuto. “Quiere mejorar las relaciones con Estados Unidos”, dijo Coale, añadiendo que el líder bielorruso parecía dispuesto a participar en las negociaciones sobre la guerra en Ucrania.
En un momento dado, trajeron vodka —la marca personal de Lukashenko— y comenzaron los brindis. El presidente bielorruso brindó por Trump. Smith, funcionario del Departamento de Estado, instó a Coale a corresponder, como es costumbre en la región. Coale hizo lo mismo con su propio brindis por Lukashenko, y pronto empezó a preocuparse por su estómago.
A medida que avanzaba la tarde, hubo más brindis, y aunque no se habló mucho de política, los dos hombres se conocieron. Se estaba forjando una relación. «Fue todo diversión», dijo Coale.
Lukashenko parece haber accedido. Horas después, la delegación estadounidense obtuvo lo que buscaba: las autoridades bielorrusas entregaron a Youras Ziankovich, ciudadano estadounidense naturalizado, arrestado en Moscú en 2021 y acusado de planear un golpe de Estado contra Lukashenko. El gobierno estadounidense lo consideró detenido injustamente a principios de este año.
Las discusiones continuaron entre bastidores durante el verano y en junio se puso en marcha otra liberación de prisioneros.
Al despertar la mañana del sábado 21 de junio, Sviatlana Tsikhanouskaya no tenía ni idea de que estaba a punto de reencontrarse con su esposo, Siarhei. Este popular bloguero de YouTube fue arrestado rápidamente tras intentar competir contra Lukashenko en las elecciones presidenciales de 2020.
Tsikhanouskaya, una exprofesora de voz suave, asumió el papel de su esposo tras su arresto y se vio rápidamente obligada a exiliarse en Lituania, convirtiéndose en el rostro más reconocible de la oposición bielorrusa. Durante cinco años ha viajado entre capitales del mundo para concienciar sobre los presos políticos de su país, a menudo llevando una carpeta con la fotografía de su esposo.
La mañana en que liberaron a su esposo, Tsikhanouskaya volaba de regreso de Polonia a Vilna, la capital de Lituania. Sabía que el enviado especial de Trump a Ucrania, Keith Kellogg, había estado en Bielorrusia la noche anterior con Coale y que las negociaciones para la liberación del preso estaban en marcha. Especuló con su jefe de gabinete, Viacorka, quien podría ser liberado, pero no se atrevía a esperar que su esposo estuviera incluido.
Tras más de dos años de reclusión sin acceso a nadie en el exterior, Siarhei figuraba en una lista de unos 200 presos prioritarios para su liberación por parte de defensores de derechos humanos bielorrusos por razones humanitarias. La mayoría de las 14 personas que estaban a punto de ser liberadas eran ciudadanos de otros países que habían sido víctimas de la represión o tenían algún tipo de afiliación con Occidente.
No fue hasta la mañana de la liberación que Coale conoció los detalles finales de los prisioneros que serían liberados.
Mientras Tsikhanouskaya regresaba a Vilnius, el autobús que transportaba a su marido y a otros 13 presos políticos se dirigió a la frontera bielorrusa con Lituania, después de que la KGB los entregara a Coale y a representantes del Departamento de Estado.
Para cuando los ahora ex prisioneros llegaron a la frontera, hacía horas que no los habían alimentado. Muchos estaban demacrados tras años de escasas raciones de prisión. Siarhei, antaño un hombre corpulento, salió de la prisión irreconocible, con las mejillas hundidas. “Por alguna razón, en uno de nuestros coches había una cesta llena de Tootsie Rolls”, dijo Coale, mientras pasaban la cesta entre el grupo. Mientras esperaban a que los procesaran para entrar al país, Coale y los demás diplomáticos repartieron sus teléfonos móviles para que la gente pudiera llamar a sus seres queridos y avisarles de su liberación. “Nadie tenía ni idea de que esto estaba pasando”, dijo.
En el aeropuerto de Vilna, Tsikhanouskaya recibió una llamada de su esposo, con quien no había tenido contacto en más de dos años. “Cuando escuché la voz de mi esposo al teléfono, fue una gran sorpresa”, dijo. Él le dijo: “Querida, soy libre”.
Aunque los esfuerzos de Trump para mediar el fin de la guerra en Ucrania se han topado frontalmente con la intransigencia de Putin, Tsikhanouskaya espera que su país pueda ofrecerle la victoria diplomática que Trump tanto anhela.
«Bielorrusia puede ser un ejemplo de éxito para el presidente Trump», afirmó. «Una Bielorrusia libre e independiente también beneficia a Estados Unidos».
Lukashenko también percibe la oportunidad de recuperar su relevancia mientras el presidente estadounidense busca alcanzar un acuerdo entre Rusia y Ucrania, afirmó Shraibman, del Carnegie Endowment. «Quiere ser relevante para el proceso de paz. Quiere hablar con las grandes figuras. Esto es un premio en sí mismo».
Pero Bielorrusia no es Suiza. «Lukashenko depende tanto de Putin y Rusia hoy en día que, por mucho que lo intente, Estados Unidos simplemente no tiene poder para desvincular a estos dos países», afirmó Shraibman.
A Coale no le preocupa demasiado la divagación diplomática de Lukashenko. “Eso le corresponde a Rubio”.
“Me pregunto si puedo liberar a más gente”, me dijo. “Y si se ajusta a mi propósito y a lo que intento hacer, me da igual”.
Esa soberanía siempre fue frágil. Lukashenko, uno de los aliados más cercanos del presidente ruso Vladimir Putin, ha dependido durante mucho tiempo de los subsidios de Moscú para apuntalar su debilitada economía. En 2022, Bielorrusia fue utilizada como plataforma para las tropas rusas en su ataque a gran escala contra Ucrania, lo que consolidó aún más su distanciamiento de Occidente.
Lukashenko ha gobernado Bielorrusia desde 1994, preservando muchas de las instituciones y costumbres del pasado soviético del país. Ha demostrado su habilidad para enfrentar a Rusia y Occidente, coqueteando con Washington y Bruselas para llamar la atención de Putin o conseguir un alivio de las sanciones económicas impuestas al país. Los presos políticos han sido utilizados a menudo como moneda de cambio. En 2015, Lukashenko liberó a todos los detenidos injustamente, lo que impulsó a Europa y Estados Unidos a levantar algunas sanciones.